Las inundaciones en Chicago están empeorando. Te explicamos el porqué.

A principios del año pasado en un memorado poco notado, los científicos de Illinois hicieron una predicción alarmante.

“Boletín 76”, una comunicación de investigadores de la Universidad de Illinois, advirtió que la lluvia intensa, agravada por el cambio climático, se volvería mucho más severa en los próximos 25 años.

“Lo que se considera seguro y adecuado hoy puede no ser cierto en el futuro”, escribieron sobre la amenaza a personas, hogares y edificios.

La amenaza ha ido en aumento durante años. En el último siglo en Chicago, la probabilidad de tormentas de lluvia intensas se ha incrementado siete veces. Estas tormentas pueden dejar más de 8.5 pulgadas de lluvia en 24 horas.

Diseñadas hace décadas, las alcantarillas de Chicago sólo pueden manejar 2 pulgadas en ese corto período de tiempo antes de que las inundaciones se vuelvan probables.

Eso significa que cada vecindario en Chicago corre el riesgo de inundaciones, y esa amenaza aumenta con cada gran tormenta.

Hace medio siglo, comenzó la construcción del llamado “Deep Tunnel” para mejorar el antiguo método de control de inundaciones de la ciudad: arrojar agua de alcantarilla directamente al Río Chicago, una práctica que continúa hoy, aunque con menor frecuencia.

El sistema de miles de millones de dólares de túneles subterráneos y enormes embalses diseñados para capturar el agua de inundaciones ha funcionado para ayudar a proteger el río, así como el Lago Michigan.

Pero no ha detenido los sistemas de alcantarillado de los vecindarios, que transportan tanto aguas pluviales como todo lo que se arroja por los inodoros, de retroceder hacia los sótanos de las casas a través de los desagües, destruyendo propiedades y creando condiciones insalubres.

Chicago fue construida sobre un pantano y siempre ha tenido problemas de inundaciones. Las tormentas eléctricas más fuertes, alimentadas en parte por el cambio climático, están abrumando las alcantarillas de la ciudad. La lluvia cae tan fuerte y tan rápido que el agua no tiene oportunidad de fluir hacia esas enormes tuberías construidas bajo el proyecto Deep Tunnel.

Las estimaciones de daños a hogares y otras propiedades en Chicago se han disparado a miles de millones de dólares en los últimos 20 años, según muestran los registros gubernamentales.

Pero el boletín de los científicos climáticos del año pasado no fue sólo una advertencia. Fue un llamado a la acción, uno que los políticos, planificadores e ingenieros pueden atender o enfrentar consecuencias catastróficas.

Para tener una idea de qué tan grave puede ser, considera lo que ocurrió en 2023, cuando las tormentas inundaron el lado oeste, el lado sur y suburbios cercanos con 8 a 9 pulgadas en un corto período.

Las alcantarillas fueron abrumadas, inundando docenas de miles de hogares y obligando a cientos de personas a buscar refugio en otros lugares. Se cree que muchas cientos, si no miles, todavía están viviendo con moho como resultado del agua que se filtró en su interior, entrando por desagües e incluso paredes de sótanos.

“Este es un problema grave de salud pública”, dice Clabe Johnson, cuyo apartamento en el vecindario de Austin fue inundado con 4 pies de agua en julio de 2023.

Dice que su hermano Gene, que se quedaba con él, sufrió problemas respiratorios debido al moho persistente y fue hospitalizado.

“Nos sentimos impotentes y desamparados”, añade.

Más lluvia, más problemas

En todo el lado oeste, los defensores de la comunidad dicen que los residentes todavía son acosados por el moho de esa tormenta.

Aún más sobrevivientes de inundaciones en Chicago y el Condado de Cook todavía están esperando ayuda gubernamental después del diluvio de 2023.

“Sin cambios, veremos un aumento en los impactos [de desastres]”, dice el climatólogo estatal de Illinois, Trent Ford, quien consultó para el memorando de 2025, que advirtió que la cantidad de lluvia que cae en 24 horas durante estas tormentas podría aumentar otra pulgada para 2050.

Incluso un aumento de un cuarto de pulgada de lluvia puede afectar a cientos de personas y causar millones de dólares en daños adicionales por inundaciones, dice Ford.

La clave para prevenir inundaciones, coinciden muchos expertos, involucra crear más espacios verdes para ayudar a absorber el exceso de agua antes de que llegue a las alcantarillas y construir más infraestructura subterránea para capturar o desviar el agua a otro lugar.

El desafío es que estas soluciones pueden tardar muchos años y costar millones, si no es que miles de millones de dólares.

Las ciudades en Illinois y en todo Estados Unidos ya están muy rezagadas en la carrera por contrarrestar las destructivas fuerzas de la naturaleza, dicen los expertos.

La infraestructura obsoleta, como alcantarillas y calles, y áreas urbanas densas y sobreconstruidas, planificadas hace décadas con demasiado concreto y muy pocos espacios verdes, convierten las tormentas importantes en eventos de inundación severa.

Con menos superficies permeables, el agua no tiene a dónde ir. El entorno construido es tanto culpable como el clima que se intensifica.

La gran mayoría de las personas que experimentan el mayor impacto se encuentran en comunidades afroamericanas y latinas, donde los edificios, calles y otra infraestructura han visto menos mejoras.

Estas áreas suelen presentar grandes extensiones de pavimento y otras superficies duras construidas sobre zonas bajas u otros lugares con mal drenaje y falta de espacios verdes.

‘La gente está traumatizada cada vez que llueve’

En julio de 2023, Austin, el vecindario del lado oeste donde vive el alcalde Brandon Johnson, fue golpeado por una inundación histórica que abrumó la alcantarilla tras más de 8 pulgadas de lluvia, obligando a cientos a abandonar sus apartamentos en los sótanos y creando géiseres que incluso levantaron la tapa de una alcantarilla, según un testigo.

Ese fue solo un vecindario. Esa tormenta inundó al menos 70,000 sótanos del lado oeste y suburbios en el verano de 2023.

Y muchas personas se enfrentaron a la limpieza del desastre por su cuenta. El seguro privado generalmente no cubre los daños por inundaciones y la ayuda federal puede ser difícil de conseguir y a menudo se retrasa, lo que ha sucedido en Chicago.

La Municipalidad fue premiada con $426 millones el año pasado por el gobierno federal con “fines de recuperación de desastres” tras la inundación de 2023. Casi tres años después, ninguno de esos fondos ha sido gastado.

Eso es una terrible noticia, según Princess Shaw de North Lawndale, quien ha estado abogando por una ayuda rápida para los sobrevivientes de inundaciones del lado oeste que han estado esperando asistencia con la construcción y la eliminación de moho durante los últimos tres años.

“La gente está traumatizada cada vez que llueve”, dice.

Shaw observa una falta de responsabilidad entre los políticos y burócratas de la Municipalidad y el estado y califica los esfuerzos del gobierno para abordar el problema como desarticulados: “Hay mucha búsqueda de culpables”.

En una declaración escrita, Johnson culpa a los procedimientos para asegurar dinero federal. También destacó la necesidad de mejoras para reducir las inundaciones.

“Estos son mis vecinos y, como un residente del lado oeste, comparto su frustración con este proceso”, asegura Johnson. “Las deficiencias de infraestructura que agravaron los efectos de esta tormenta reflejan décadas de falta de inversión sistémica en las comunidades del lado oeste”.

Para esa misma tormenta de 2023, el Condado de Cook recibió $244 millones del departamento de vivienda federal.

El dinero de subvenciones de Chicago o del Condado de Cook no se ha gastado.

¿Está Chicago tomando este problema en serio? Clabe Johnson no lo cree. “Ignoran el problema”.

“Estuve a punto de perder a mi hermano. Nadie explicó la gravedad”, dice. “¿Qué pasa con nuestros ancianos? ¿Qué pasa con las personas discapacitadas en esta comunidad que no tienen voz?”.

Fuera de Chicago, Cicero fue golpeado igual de fuerte por la tormenta de 2023 y continúa buscando asistencia gubernamental. Ese mismo año, el poblado de Calumet City experimentó una inundación de 500 años que paralizó la comunidad.

El vecindario de Chatham ha estado inundándose durante décadas

Mientras estas comunidades han sido golpeadas más recientemente, Chatham ha sufrido desde hace mucho por inundaciones extremas. Una zona baja, Chatham fue construida sobre un antiguo pantano. A mediados y finales de 1800, el área era tan pantanosa que se conocía como “Lago de lodo”.

Una vez completamente blanca anglosajona, la población de Chatham se volvió predominantemente afroamericana en la década de 1960.

La familia de Cheryl Watson fue una de los primeros dueños de casa negros en su vecindario, dice. A pesar de décadas de inundaciones en su vecindario, nunca hubo soluciones.

“Siempre son las comunidades negras porque tenemos la menor representación”, dice Watson, quien trabaja en la mitigación de inundaciones. “Todos nos dejan colgando”.

Watson recuerda que su padre bajaba al sótano de su casa familiar en la década de 1970. Junto con otros hombres del vecindario, su papá rutinariamente removía artículos dañados y limpiaba el lodo después de las fuertes lluvias.

Ahora, con 70 años, Watson regresó a su hogar de la infancia tras la muerte de sus padres. Tiene una bomba de sumidero en el sótano que ayuda con el agua de tormenta, pero eso no ha resuelto completamente el problema.

Chatham tiene varios inconvenientes en su contra. Además de haber sido un pantano, lo que ahora es la Autopista Dan Ryan, construida en la década de 1960, divide la comunidad. Watson dice que se sabe desde hace mucho que Chatham está en un área propensa a las inundaciones de la ciudad. Pero se ha hecho poco para mejorar la situación, asegura.

“He visto todos estas iniciativas y paradas”, dice.

Algunas comunidades son golpeadas más que otras

Si bien Chatham enfrenta algunos desafíos particulares, se ajusta a un modelo de vulnerabilidad a inundaciones.

Un análisis de la organización sin fines de lucro Center for Neighborhood Technology, reveló que las comunidades de Chicago con más reclamaciones federales por desastres por inundaciones entre 2007 y 2016 eran casi todas —el 96%— de comunidades de color.

Incluyen comunidades del lado oeste como Belmont Cragin, Austin y Humboldt Park, y áreas al suroeste hasta Ashburn, luego al este hasta Auburn Gresham y Chatham y al sur hasta Roseland y South Deering.

“Las comunidades más vulnerables están siendo golpeadas repetidamente”, dice Cyatharine Alias, quien es la directora de resiliencia urbana del grupo. “La historia de nuestra región, la falta de inversión en tantas comunidades y la falta de mantenimiento de la infraestructura es lo que está llevando a muchas de las inundaciones”.

‘Estas personas no tenían un lugar donde dormir’

Jacqueline Reed sabe mucho sobre eso. Una vez a la semana, realiza una reunión comunitaria en la iglesia Every Block a Village donde las personas comparten experiencias, trabajan para resolver problemas y rezan.

La inundación ha sido un tema urgente allí durante los últimos tres años.

Reed, quien dirige el Westside Long Term Recovery Group, que aboga por ayuda para los sobrevivientes de inundaciones, describe los colchones empapados y objetos valiosos sacados de docenas de apartamentos en sótanos en Austin, muchos de ellos ocupados por ancianos.

Los voluntarios entraron en aguas hasta la cintura tras las inundaciones de 2023 para ayudar a las personas cuyos hogares se vieron afectados. Colchones y objetos valiosos flotaban en el agua sucia que salía a través de los desagües de la alcantarilla. Grupos de voluntarios ayudaron a limpiar “el lodo”.

“Estas personas no tenían un lugar donde dormir”, dice Reed, quien pasó años suplicando a la Municipalidad que proporcionara dinero a las personas afectadas por la inundación.

Ella y otros ayudaron a recolectar dinero privado y algunas pequeñas cantidades de fondos de la Municipalidad. Pero dicen que es un proceso lento.

Cómo hacer que Chicago sea a prueba de inundaciones

Las posibles maneras de ayudar a prevenir inundaciones son costosas. Incluyen arreglos que contendrían el agua de inundación a través de tuberías y estructuras tradicionales, así como fuentes naturales, como espacios verdes con plantas y árboles que pueden ayudar a absorber el desbordamiento cuando las alcantarillas están llenas.

“Uno de los problemas con la gestión de inundaciones en los Estados Unidos hoy es: Ocurre la inundación. Es una emergencia. El gobierno gasta mucho dinero. Construyen exactamente lo mismo que tenían antes”, dice Howard Neukrug, profesor de la Universidad de Pennsylvania y antiguo funcionario de la Municipalidad de Filadelfia que lideró la estrategia de gestión de aguas pluviales.

Chicago y otras ciudades pueden incluir soluciones verdes, pero estas sólo llegarán hasta cierto punto, dice. Se necesitan más túneles y almacenamiento de agua. Y una de las decisiones más difíciles de todas será determinar que algunas áreas esencialmente no son habitables y, en última instancia, tendrán que ser abandonadas.

Aún así, pequeñas soluciones también pueden hacer una diferencia. Por ejemplo, hay más de 40 parques infantiles en Chicago que están construidos para capturar agua de lluvia debajo en un espacio de contención. Estos parques infantiles incluyen áreas del lado sur y el lado oeste susceptibles a inundaciones.

Hay un programa de la Municipalidad que ha estado reemplazando lentamente los callejones de superficie dura tradicionales por lo que se conoce como callejones verdes que son permeables y pueden retener agua. El costo de reconstruir un callejón es de aproximadamente $480,000, aunque eso puede variar. Casi 500 han sido instalados desde 2007. Se espera que se instalen más este año, financiados con $20 millones presupuestados para 2026. Chicago tiene casi 2,000 millas de callejones públicos que podrían adaptarse.

Se necesitan más de estas innovaciones, y deben ser rápidas, según Neukrug y otros.

Richard Fisher, antiguo ingeniero a cargo de proyectos de gestión de aguas pluviales para el Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago (MWRD), lideró muchos de los casi 300 proyectos de control de inundaciones en los que ha trabajado el distrito en poco más de una década. Incluyen proyectos a gran escala, así como los más pequeños de los que habla Neukrug.

Anteriormente conocido como el Distrito Sanitario de Chicago, el organismo gubernamental que diseñó y construyó el Deep Tunnel y una vez invirtió el flujo del Río Chicago, alejándolo del Lago Míchigan, ahora está buscando soluciones verdes para ayudar con las inundaciones.

Fisher se encuentra en un campo amplio en Glenwood, justo al oeste del cementerio Assumption Catholic Cemetery and Mausoleum.

Son 800 acres. Más de una milla cuadrada. Fisher ve un potencial para humedales que serían gestionados por los Reservas Forestales del Condado de Cook.

Estima que el proyecto ayudaría a reducir las inundaciones para aproximadamente 3,000 hogares, desde Calumet City hasta Dolton y Ford Heights, comunidades que han sido devastadas por inundaciones.

Fisher lo describe como “realmente gestionando el agua de tormenta donde cae”, lo cual es un cambio respecto a la estrategia de desviar el agua de inundación hacia los enormes embalses ubicados en los suburbios.

El costo podría ser de hasta $300 millones. Aún no está claro si será factible. El tiempo estimado para completar el proyecto podría ser de 10 años o más.

Pero este tipo de solución no funcionará en todas partes. No hay 800 acres cerca de Chatham, Austin y muchos otros vecindarios de Chicago.

También hay necesidad de proyectos de ingeniería tradicionales a lo largo de las líneas del proyecto Deep Tunnel.

Una propuesta para otro enorme proyecto de túneles, para el extremo lado sureste, está siendo considerada por el departamento de gestión de aguas de la Municipalidad. Ese proyecto se conectaría con el Deep Tunnel. El costo se estima en $1,000 millones, para lo cual no se ha encontrado financiamiento.

El cambio climático se está intensificando

Con la alarmante predicción de que la lluvia en Chicago podría aumentar otra pulgada para 2050, es importante tomar medidas ahora, dicen los expertos. La lluvia no esperará.

“Estamos viendo cómo el cambio climático realmente mueve esa línea objetivo”, dice Kate Evasic, planificadora principal de resiliencia climática para la Chicago Metropolitan Agency for Planning, la principal organización gubernamental de planificación para el área de Chicago.

Evasic dice que la advertencia que los funcionarios del estado emitieron el año pasado será clave para tomar decisiones.

“Estamos en un lugar mejor”, dice. “Pero tenemos que tener en cuenta la supervisión y los errores que se cometieron”.

Michael Wilson, quien tiene una casa en Auburn Gresham, dice que ha tenido dolores de cabeza por inundaciones durante años. Después de las inundaciones del verano pasado, tuvo agua de alcantarilla que salía por los desagües de su sótano en enero, dejando “un olor a podrido” que “dejaba mucho lodo oscuro y suciedad”.

Hace seis años, experimentó inundaciones en otra propiedad en Chatham. Después de eso, pagó a un contratista más de $12,000 para instalar un sistema de prevención de inundaciones que dice ha funcionado para evitar problemas adicionales.

“Cuando comienza a llover, sí me da ansiedad”, dice Wilson. “Sólo estoy tratando de averiguar el siguiente paso para evitar que este problema vuelva a ocurrir. Espero que la Ciudad de Chicago encuentre una solución”.

Este artículo fue realizado como un proyecto para el Centro para el Periodismo de Salud de USC Annenberg y el Centro para el Periodismo y Comunicación sobre el Cambio Climático, con la Beca de Reportaje sobre Salud y Cambio Climático de 2025.

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago