Hace un año, Christine Hernández y Eileen Kerlin Walsh eran totalmente desconocidas. Ahora, Hernández espera algún día visitar a la familia de Kerlin Walsh en Irlanda.
Hernández, de 51 años, había pasado los últimos ocho años haciendo todo lo posible por encontrar un donante de riñón, desde repartir tarjetas de presentación con su historia hasta mostrar su búsqueda en letreros a lo largo de las carreteras. Se encontraba entre más de 3,700 personas en Illinois que esperaban un trasplante de riñón.
Kerlin Walsh leyó sobre los esfuerzos de Hernández el otoño pasado en un reportaje del Chicago Sun-Times. Le impresionó la idea de que Hernández buscaba un milagro y que aún mantenía la esperanza a pesar de haber pasado tantos contratiempos.
“Y solo pensé, ‘Qué oportunidad, qué privilegio ser el milagro de alguien’”, dijo Kerlin Walsh.
Así que decidió donarle un riñón a Hernández. El trasplante se llevó a cabo en abril.
Hernández ve la conexión que ahora tiene con Kerlin Walsh como una “hermandad de por vida”.
A veces, las personas le dan un apodo a su órgano donado. Hernández decidió llamar a su riñón “Milagro”.
“No sabía si alguna vez tendría la oportunidad de tener una vida de nuevo”, dijo Hernández, “y poder disfrutar de la vida como antes”.
‘Me enfrenté a la realidad’
La madre fallecida de Kerlin Walsh creía en los milagros. Antes de su muerte en 2021, las dos habían hecho peregrinaciones a lugares de sanación, desde Roma hasta el Santuario de Knock en Irlanda. Los viajes eran una forma de que Kerlin Walsh pasara tiempo con su madre. Ser una de 12 hijos significaba que no tenía mucho tiempo a solas con ella.
Ella piensa que su madre jugó un papel en su decisión de convertirse en donante de riñón.
“Nunca sentí que estuviera a la altura de su fe”, dijo mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. “Algo sobre esto… me da la oportunidad de tal vez ser la hija de mi madre”.
Eso no fue todo lo que convenció a Kerlin Walsh para convertirse en la donante de Hernández. Tenían el mismo tipo de sangre. Ambas eran madres con hijos de edades similares.
Y leyó sobre Hernández y lo que estaba pasando un mes después de cumplir 60 años. Ese logro la llevó a reflexionar sobre su propia vida. Hizo un video sobre sus logros y sobre cómo quería pasar la próxima parte de su vida retribuyendo.
“Lo vi y lo volví a ver y realmente me pregunté qué querían decir con eso”, dijo. “Me enfrenté a la realidad”.
Más desafíos que encontrar un donante
Kerlin Walsh contactó a UI Health en octubre para postularse como donante de riñón para Hernández. Eventualmente recibió una carta en febrero confirmando que era compatible. Le contó a su esposo y sus hijos sobre su decisión, pero se reservó decírselo a otros.
Encontrar un donante era solo uno de los obstáculos de Hernández. Tenía una rara forma de enfermedad renal, MUC1. Y tenía niveles extremadamente altos de anticuerpos, lo que aumentaba el riesgo de que su cuerpo pudiera rechazar un órgano donado.
Los médicos usaron un medicamento llamado Imlifidase que ha ayudado a pacientes como Hernández a someterse con éxito a un trasplante al descomponer los anticuerpos. El fármaco ha sido aprobado para su uso en Europa, el Reino Unido y Australia. Pero su fabricante, la empresa sueca Hansa Biopharma, todavía está en proceso de obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
El Dr. Lorenzo Gallon, director del Programa de Trasplante de Órganos Abdominales de UI Health, dijo que tomó alrededor de tres meses conseguir dos frascos del medicamento a través de un proceso conocido como uso compasivo. Gallon dijo que cree que Hernández es la primera persona en Illinois en recibir un trasplante con Imlifidase.
‘La amé instantáneamente’
Alrededor de una semana antes del trasplante, Kerlin Walsh estaba sentada en la sala de espera de UI Health cuando escuchó que llamaban el nombre de Hernández. No se habían conocido antes.
“Esta señora frente a mí simplemente se acerca y se aleja, y mi corazón estaba latiendo con fuerza”, dijo Kerlin Walsh. “Y pensé, ‘Oh, Dios mío, oh, Dios mío, oh, Dios mío, es ella. Está en frente a mí. ¿Debería decirle algo?’”
Le preguntó a una enfermera si los donantes y los receptores normalmente se conocían. La enfermera dijo que no suele ser así, a menos que suceda por accidente. Kerlin Walsh le dijo a la enfermera que había visto a Hernández en la sala de espera. La enfermera habló con Hernández y luego las reunió.
Hernández y Kerlin Walsh se abrazaron. Lloraron. Hablaron sobre sus familias. Intercambiaron números de teléfono. Las mujeres comenzaron a enviarse mensajes ocasionales.
“Le amé instantáneamente y sé que ella también me amó”, dijo Kerlin Walsh.
Los médicos administraron uno de los frascos de Imlifidase el 9 de abril y los preocupantes anticuerpos ya no pudieron detectarse, dijo Gallon. Eso permitió una breve ventana para realizar el trasplante.
Hernández oró con sus hijos antes de la cirugía, preocupada por no salir bien.
“Fue aterrador”, dijo. “Vas a entrar a esta gran cirugía, sabiendo que estaba en alto riesgo. Pero iba a seguir adelante. Solo puse toda mi fe en Dios y en mis médicos, confiaba en ellos”.
Kerlin Walsh dijo que la realidad no se asentó hasta unos 10 minutos antes de la cirugía.
“Sólo empecé a llorar porque el miedo realmente se apoderó de mí y luego también el alivio”, dijo Kerlin Walsh. “Porque no quería salir del hospital ese día sin haber hecho esta donación”.
‘Nunca perdí mi fe’
Casi un mes después de la operación, Hernández está de vuelta en casa en River Grove. Lleva mascarillas para minimizar la exposición a cualquier cosa que pudiera afectar su recuperación. Aún asiste al hospital para chequeos cada dos días.
Podría tomar de tres a seis meses antes de que se la considere recuperada. En un año, podrá comenzar a pensar en viajar fuera de los Estados Unidos, dijo Hernández.
Gallon dijo que Hernández está siendo monitoreada de cerca y que está “casi fuera de peligro”.
Kerlin Walsh también está en casa ahora, en Oak Lawn, recuperándose de la cirugía. Los días después de la operación, dijo, fueron un poco dolorosos, pero poco a poco volvió a sentirse como ella misma. Tomó tiempo libre del trabajo para recuperarse, aunque planeó dedicar parte de ese tiempo a trabajar en su libro.
“Me di cuenta de que este era el capítulo final de mi libro y esta era mi última historia de milagros, peregrinaciones, fe, familia y mi tributo a mi madre”, dijo.
Hernández está esperanzada de que pronto se sentirá lo suficientemente bien como para tomarse un café con Kerlin Walsh y conocerla mejor. Quiere tomarse unas vacaciones con sus hijos, quizás visitar a la familia en Puerto Rico o ir a Disneyland. Está ansiosa por convertirse en una defensora de quienes buscan donar órganos.
“Siento que tengo un llamado para ayudar a las personas a salir de esta pesadilla llamada diálisis”, comentó.
Hernández piensa que su actitud positiva la ayudó después de tantos años buscando un donante.
“Nunca perdí mi fe”, dijo.
La familia de Hernández la llevó a cenar recientemente. Fueron a su restaurante peruano favorito para celebrar su cumpleaños. Uno de sus hijos le regaló una pintura que retrata el momento en que Kerlin Walsh se preocupó por ella después del trasplante. En ella, las mujeres se miran a los ojos, tomándose de las manos.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago