En el sótano de uno de los lugares de culto más nuevos del área de Chicago, se dispusieron los ingredientes de una comida mexicana tradicional para disfrutar.
“Tenemos mole, birria, espagueti verde, arroz. Incluso tenemos flautas”, dijo César Cortina, de 39 años, la noche del domingo en el lugar.
Es un banquete que uno podría encontrar después de los servicios en cualquiera de las muchas iglesias católicas romanas predominantemente mexicanas de Chicago.
Pero esta no era una iglesia.
Se trataba de la primera mezquita en el Medio Oeste dirigida a musulmanes latinos, y una de solo unas pocas a nivel nacional. El Centro Islámico Ojalá abrió el 17 de febrero, el primer día de Ramadán. El centro se encuentra en una antigua iglesia en un vecindario tranquilo en el suburbio del oeste de Berwyn.
“Se siente cada vez más como en casa para mí”, dijo Cortina, quien se convirtió al islam hace un año. “Me encanta”.
“Esto es necesario ahora porque nuestra comunidad está creciendo a números que nunca hemos visto antes”, dijo el imán Christopher AbdulKareem Pavlicek, de 48 años, director del centro.
“Sabíamos hace ocho años cuando comenzamos este trabajo que había una necesidad”, agregó Pavlicek. “A medida que continuamos trabajando en la comunidad, esta empezó a crecer a un ritmo tan rápido. No necesariamente teníamos lugares donde reunirnos. Tener este espacio, fue un momento perfecto para nosotros”.
Los latinos constituyen una parte pequeña pero creciente de la población musulmana en Estados Unidos con encuestas del Pew Research mostrando que los miembros practicantes de la fe aumentaron del 6% al 8% entre 2011 y 2017.
El esfuerzo que eventualmente llevó a la apertura de la mezquita el mes pasado comenzó hace más de una década, cuando no había mucho para musulmanes latinos en el área de Chicago y no contaban con un espacio propio.
En 2018, se formó la Fundación Ojalá como una forma de fomentar conexiones entre las comunidades latina y musulmana. Pavlicek es cofundador de la fundación.
Los miembros de la fundación han dedicado tiempo a atender las necesidades de los menos afortunados, incluyendo la provisión de alimentos para personas sin hogar en los vecindarios latinos de Chicago, como La Villita, Pilsen, Humboldt Park y Marquette Park.
Después de ocho años de recaudación de fondos, el 5 de mayo del año pasado la Fundación Ojalá tomó posesión de la estructura de una iglesia. Poco después, comenzó a eliminar todos los símbolos y bancos de madera que típicamente se encuentran en una iglesia católica o cristiana.
Hace sólo unas semanas, los trabajadores finalizaron la instalación de la alfombra en el espacio principal de oración.
“He estado en este trabajo por más de 20 años. Cuando comenzamos a hacer todo este trabajo, fue porque había una necesidad muy sincera de nuestra parte, como nuevos conversos a la fe, de no poder encontrar a nadie que fuera como nosotros”, dijo Alma Campos, quien forma parte de la junta de la Fundación Ojalá y fue cofundadora.
Campos se convirtió al islam hace casi tres décadas después de haber sido criada católica. Casi el 80% de los mexicanos son católicos romanos, según una encuesta del gobierno mexicano de 2020.
Su mejor amiga le presentó la religión.
“Ha sido un esfuerzo continuo durante mucho tiempo”, dijo. “Verlo culminar en esto, y poder comprar nuestro propio espacio donde pudiéramos tener todas las cosas que no pudimos tener y proporcionar eso para la comunidad, es una sensación increíble”.
Christopher Nevárez Azdar, miembro de Ojalá, proviene de México y también creció en un hogar católico romano.
Nevárez Azdar se convirtió en 2018, siendo el primero de su familia, mientras estudiaba en la Universidad de Illinois en Chicago.
Dijo que parte de la misión de la mezquita es acercarse a la comunidad latina y ayudar a aquellos que deseen convertirse al islam. Pero también son bienvenidos los no latinos, añadió.
“La idea de Ojalá es ser un espacio donde las personas que se convierten al islam se sientan cómodas. La mayoría de nosotros somos latinos, pero muchos de ellos no lo son”, dijo Nevárez Azdar, de 28 años, defensor público asistente en el Condado de Cook.
“También tenemos personas que son parte de nuestra comunidad, que no son musulmanas pero pueden estar interesadas en el islam. Hay personas de nuestra comunidad. Tenemos representación del sur de Asia, representación árabe, de África occidental, de África del norte”.
Nevárez Azdar ve muchas similitudes entre el islam y la fe católica.
“Tienen muchos valores familiares que son muy universales para ambas religiones. La importancia de las mujeres y el respeto hacia ellas y hacia la madre. Es realmente muy importante”, aseguró.
El Centro Islámico Ojalá, agregó, permite a los musulmanes latinos practicar su fe en un idioma que entienden, ofreciendo sermones, conferencias y clases en español.
“La forma en que presentamos el islam a las personas es un mensaje universal. Pero se presenta de la manera que nosotros entenderíamos. Por eso creemos que había esa necesidad de una mezquita latina, especialmente en un área súper latina”, señaló.
Para los aproximadamente 200 miembros de Ojalá, la apertura de la mezquita llega en un momento peligroso.
Desde el otoño pasado, el Servicio Inmigración y Control de Aduanas (ICE) ha atacado a los latinos en todo el país y en Chicago en la agresiva iniciativa de deportación del presidente Trump.
Y durante el fin de semana, Trump se asoció con Israel para ordenar un ataque contra Irán.
Aquellos que son musulmanes y latinos podrían sentir que están siendo atacados en dos frentes.
Pavlicek dijo que ha escuchado comentarios hirientes de personas que atacan a los miembros de Ojalá por ser tanto latinos como musulmanes.
“Hubo personas haciendo comentarios como, ‘Doble deportación. Depórtenlos por ambas razones’”, dijo.
Esto impactó la recaudación de fondos para el nuevo centro. Algunos eventos tuvieron que hacerse de forma virtual por la seguridad de los miembros de Ojalá en septiembre, agregó.
“Tenemos muchas personas en nuestra comunidad que son indocumentadas, y otras que están aquí completamente legal. Pero también están siendo detenidas”, dijo Pavlicek. “La gente estaba realmente renuente a salir y ser parte de las cosas. Nos afectó mucho”.
Alma Campos dijo que es un momento desafiante, pero eso no es diferente de cualquier otro momento.
“Siendo una latina de primera generación nacida y criada aquí, nunca pensé que vería el día en que escucharía las historias de generaciones anteriores cuando ICE era realmente ‘la migra’. Nunca pensé que vería el día en que podría ver eso por mí misma”, dijo.
“Es algo que definitivamente pesa sobre nosotros porque, al final del día, estos son nuestros hermanos y hermanas en la humanidad. Así que estamos aquí para nuestro pueblo latino. Venimos del pueblo latino”.
Michael Puente es reportero y presentador de fin de semana para WBEZ. Contáctalo en mpuente@wbez.org.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago