Hace más de 40 años, Raymond Law quería dejar de usar heroína, pero vio pocas opciones en Chicago mientras buscaba tratamiento.
No fue hasta que descubrió un programa residencial a través de la Gateway Foundation, que le permitió quedarse durante 18 meses, que pudo superar la adicción a la heroína.
El programa también le ayudó a conseguir trabajo, a abrir una cuenta bancaria y a mudarse a su propio apartamento. Ahora, con 43 años de sobriedad, Law ha dedicado su carrera a ayudar a otros a recuperarse. Actualmente trabaja para la organización que le ayudó a orientar su camino y está involucrado en un esfuerzo comunitario en el lado oeste de la ciudad para combatir la crisis de los opioides.
“Me da gran alegría ver a las personas recuperarse y volver a ponerse de pie”, dijo Law. “Es parte de lo que me ayuda a seguir… a servir a otras personas y cuando hago eso, me ayuda a mí también”.
A lo largo de las décadas, Law ha visto crecer el acceso a tratamientos y un cambio hacia un enfoque menos punitivo a través de la reducción de daños, alejándose de la abstinencia total. También ha observado una amplia distribución de Narcan, el medicamento que puede revertir una sobredosis de opioides. Law y otros expertos dicen que estos cambios podrían estar detrás de una disminución significativa en las muertes relacionadas con opioides en Chicago, el estado y en todo el país.
Un nuevo informe, “El dolor en la nación: Las epidemias de muertes por alcohol, drogas y suicidio”, detalla la drástica disminución de las muertes por sobredosis de opioides de 2023 a 2024, los datos más recientes disponibles.
Estas muertes disminuyeron un 36% en Illinois. Las muertes relacionadas con opioides sintéticos altamente potentes, que incluyen el fentanilo, disminuyeron aún más: un 38% en todo el estado.
Por separado, el Condado de Cook y Chicago reportaron una disminución considerable en las muertes relacionadas con opioides, que descendióun 37% de 2023 a 2024, según nuevos datos del Departamento de Salud Pública del Condado de Cook (CCDPH).
Ambas categorías nacionales también registraron una disminución del 10% en las muertes por sobredosis de opioides en el año anterior, entre 2022 y 2023. Los opioides pueden clasificarse en opioides recetados, como morfina, codeína, hidrocodona y oxicodona, y en opioides sintéticos, como el fentanilo, considerado “opioide extremadamente potente”.
Illinois también registró una disminución del 9% en los suicidios, según el informe. Sin embargo, las muertes inducidas por el alcohol aumentaron ligeramente en alrededor del 3% durante ese período. En general, Illinois registró una disminución del 18% en el número de muertes relacionadas con el alcohol, las drogas y el suicidio.
A nivel nacional, esa tasa combinada cayó un 16%. Es la primera vez que ha habido una disminución significativa en las tres métricas combinadas desde que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) comenzaron a recopilar estos datos a fines de la década de 1990, dijo la doctora J. Nadine Gracia, presidenta y directora ejecutiva de Trust for America’s Health, la organización sin fines de lucro con sede en Washington, D.C. que publicó el informe “El dolor en la nación”.
Gracia ve la disminución como una señal de que la prevención —junto con décadas de inversiones en la recopilación de datos que muestran dónde están ocurriendo las sobredosis, que ayudan a los departamentos de salud locales a saber hacia dónde dirigir los recursos— ha funcionado.
“Lo que es realmente importante entender es que ese progreso continuo no está garantizado a menos que sigamos manteniendo la inversión en estos programas, en estas políticas y en estos servicios para las comunidades en todo el país”, advirtió Gracia.
A principios de este año, los programas de uso de sustancias y salud mental enfrentaron un vaivén en la financiación después de que la administración de Trump emitiera cartas en las que indicaba que recortaría $2 mil millones de financiación para este tipo de programas.
Pero la administración dio marcha atrás en menos de 24 horas. Y los grupos comunitarios en Illinois aún están a la espera de la distribución de fondos provenientes de acuerdos multiestatales con compañías farmacéuticas.
Un panorama cambiante
La gran caída en las muertes por sobredosis de opioides en el Condado de Cook y en Chicago en 2024 sigue a una disminución en 2023, “lo cual es magnífico”, dijo la doctora Rachel Rubin, principal oficial médica del Departamento de Salud Pública del Condado de Cook.
Ella atribuye esas disminuciones a una mayor conciencia de que las drogas pueden ser más potentes si están mezcladas con fentanilo o xilazina, un tranquilizante para animales. El condado distribuye tiras para detectar estas sustancias, junto con naloxona, un medicamento que puede revertir una sobredosis de opioides.
Narcan, la versión en aerosol nasal de la naloxona, ha sido más ampliamente aceptado que cuando se administraba con una aguja, dijo Ann Brekke, de Thresholds, con sede en Chicago, un gran proveedor de servicios de recuperación. Narcan fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para su uso sin receta en 2023. El mensaje en torno a Narcan ha cambiado en los últimos años en Chicago, dijo Brekke.
Han encontrado que es más efectivo centrarse en un lenguaje más amplio, enfatizando cómo administrar Narcan puede ayudar a otra persona. Anteriormente, la gente se sentía apuntada cuando se le acercaba para aprender a usar el aerosol, comentó.
“Vemos a Narcan como una forma de abrir realmente la puerta a un mayor compromiso”, dijo Brekke. “Narcan es solo el comienzo de la relación, no el final”.
El siguiente paso puede ser buscar ayuda para un familiar o preguntar cómo ingresar a un programa de desintoxicación, añadió.
Thresholds también está ofreciendo capacitaciones en edificios para adultos mayores en Chicago para llegar a hombres negros mayores, una población ignorada en la crisis de opioides, destacó Brekke. En Chicago, las personas de 55 a 64 años representaron la mayoría de las muertes por sobredosis de opioides en 2024, según datos del Condado de Cook. En contraste, los de 35 a 44 años constituyeron el grupo más grande de muertes relacionadas con opioides en el Condado de Cook suburbano.
En todo el Condado de Cook, las personas negras continúan presentando una tasa de mortalidad por opioides más alta que la de los residentes blancos anglosajones e hispanos. Los datos también mostraron que casi el 92% de las muertes por sobredosis de opioides en Chicago involucraron fentanilo.
Law dijo que el cambio hacia enfoques de reducción de daños ha sido particularmente útil para acercarse a las personas donde están, especialmente si se trata de una persona mayor. Eso permite lograr triunfos cuando el uso de sustancias se reduce, en lugar de buscar la abstinencia total.
“Tiene que ver con cuánto tiempo han estado allí con el mismo comportamiento, día tras día, durante años”, dijo Law. “Así que aquí venimos como profesionales del tratamiento y estamos tratando de ayudarte a promover algún tipo de cambio en tu forma de pensar, tu actitud y tu comportamiento. Bueno, no se puede esperar que eso suceda de la noche a la mañana, porque no sucede así”.
Fondos son necesarios para el personal y otros servicios
Pero la financiación de los programas de abuso de sustancias sigue siendo una preocupación constante, dijo Rubin. El departamento de salud pública había estado utilizando fondos federales de alivio por COVID-19, pero estos vencerán en septiembre.
“Tenemos que buscar fuentes de financiamiento adicionales para continuar este trabajo al mismo nivel”, dijo Rubin.
Uno de los mayores desafíos es contar con personal suficiente para atender la demanda de servicios, dijo Jeremy Klemanski, presidente y director ejecutivo de la Gateway Foundation, que ejecuta programas de tratamiento y ofrece consejería en salud mental. Más allá de crear programas, necesitan personal para atender llamadas telefónicas y brindar orientación, añadió.
Illinois está entre los estados que se espera que reciban al menos $1.6 mil millones en acuerdos multiestatales con compañías farmacéuticas como resultado de la crisis de los opioides. Klemanski dijo que Illinois, al igual que otros estados, podría hacer más para que esos fondos lleguen más rápido y así salvar más vidas.
“Siempre que hay dinero nuevo, hay mucho trabajo por hacer en términos de cómo se va a administrar, cómo se va a invertir en las comunidades, cómo vamos a salvaguardarlo y asegurarnos de que se utilice adecuadamente”, dijo.
Law afirmó que los fondos del acuerdo deberían destinarse a permitir que más personas ingresen a programas de tratamiento y accedan a servicios de salud mental. Debido a la prevalencia de fentanilo en muchas drogas, las personas a menudo deben permanecer durante largos períodos en un programa de desintoxicación antes de ser consideradas médicamente estables.
Hasta ahora, el Condado de Cook ha utilizado el dinero recibido de los fondos de acuerdos para cosas como la distribución de Narcan y para pagar a los entrenadores de recuperación en el Hospital Provident y en centros de salud comunitarios en los suburbios.
Pero las personas a menudo también necesitan ayuda para conseguir vivienda, comida y otras necesidades básicas para mantenerse en recuperación, dijo Law.
“Sería útil para las personas saber que pueden pasar de un nivel de atención a otro”, dijo Law. “Y que van a recibir ayuda y no tienen que preocuparse por regresar a la calle porque no hay fondos para ayudarlos”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago