El ruido en Mullen’s Sports Bar and Grill en el vecindario de West Ridge llegó en oleadas. Se intensificó con cada enceste, cada tiro fallido y cada error defensivo durante la derrota de la Universidad de Illinois en las semifinales del sábado ante la Universidad de Connecticut (UConn).
“Es unificadora”, dijo Kayla Mendoza, quien veía el partido junto a su hermana y su madre, una exalumna de la Universidad de Illinois-Champaign en el bar la noche del sábado. “Realmente nos estamos uniendo ahora”.
No todo se unió para los Illini, como son apodados los jugadores del equipo de Illinois. Su remontada en la segunda mitad se quedó corta en una derrota de 71-62. Eso mantendrá a los aficionados esperando al menos otro año por el primer campeonato nacional de la escuela estatal insignia.
Pero para docenas de clientes que vestían los colores naranja y azul marino que llenaron el bar para el partido, el futuro todavía se veía brillante.
Y desde luego no afectó negativamente el negocio en Mullen’s, uniendo a aficionados y clientes habituales mientras el equipo lograba su mayor avance en dos décadas.
“Es una multitud diferente a la de un partido de la NCAA (Asociación Nacional Atlética Universitaria)”, dijo Carrie Maw, la gerente de Mullen’s. “Vienen muchos más exalumnos… Gente animada. Se divierten mucho”.
Para el medio tiempo, los aficionados estaban estresados pero aún optimistas mientras los Illini estaban detrás 37-29.
“Nuestra defensa no está defendiendo. No estamos marcando. Necesitamos detenerlos”, dijo Mendoza. “No sé qué está pasando”.
Deb Shawver, residente de Skokie y fanática de toda la vida, de 56 años —vestida con la vieja camisa de botones de Illinois de su padre— mantenía sus ojos pegados a la pantalla. Admiraba la presión que enfrentaban los jóvenes en el partido nacionalmente televisado.
“Es una locura porque estos muchachos son como atletas profesionales”, dijo Shawver. “La presión está sobre ellos cuando tienen como 18, 19, 20 años”.
A medida que los Illini estaban atrás al final de la primera mitad, Shawver mantenía su confianza. “Creo que sus nervios están calmados y están volviendo a entrar”.
La multitud creció gradualmente en volumen mientras los Illini recortaban la desventaja a seis puntos con siete minutos restantes en el juego. Los gritos de “I-L-L” estallaron mientras el equipo buscaba cambiar la dinámica.
“Tenemos que conseguir los pin—- rebotes”, dijo Mendoza aún más frustrada a medida que el juego entraba en sus minutos finales. “Estoy esperanzada, estoy emocionada”.
Algunos aficionados permanecieron de pie en anticipación mientras los Illini estaban atrás por cinco puntos con menos de tres minutos por jugar. Gemían y aclamaban mientras UConn e Illinois intercambiaban tiros de tres puntos.
“Vamos a hacer las cuentas”, dijo un cliente mientras intentaba calcular cómo los Illini podrían borrar una desventaja de dos posesiones con menos de un minuto restante.
Pero a medida que los segundos se terminaban para la temporada de Illinois, Karina Mendoa, la hermana de Kayla, no podía ocultar su decepción. “No vi el deseo de seguir luchando”, dijo. “Connecticut se lo merecía, honestamente. Fueron un mejor equipo”.
Muchos clientes en Mullen’s salieron a apoyar a familiares que son exalumnos o seres queridos que ahora asisten a la escuela. Pero no Tracy Galvin y Betsy Ross, quienes han estado casadas durante más de 30 años y estaban concentradas en el juego desde una mesa frente a la pantalla más grande del bar.
Ninguna tiene una conexión directa con los Illini. Aún así, la pareja de Rogers Park encuentra alegría al apoyar a un equipo de Illinois.
“Los aficionados de Illinois aquí apoyan a su equipo y eso hace que sea emocionante estar aquí”, dijo Galvin, de 62 años.
“Es lindo tener algo que nos emocione en el espíritu de Illinois”, dijo Ross, de 67 años.
Aaron Byrnes, un cliente habitual de Mullen’s, era optimista sobre las perspectivas de Illinois en el torneo del próximo año.
“Creo que tenemos al entrenador de nuestro presente y futuro”, dijo Byrnes. “Está haciendo un gran trabajo en las contrataciones”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago