Cuando el dolor abdominal de Julio se volvió tan intenso que tuvo que acudir de urgencia a una sala de emergencias de Chicago, los médicos le diagnosticaron cáncer de estómago en etapa 3.
Recuerda que su esposa lloró cuando a finales de 2022 cuando recibieron la noticia. Julio, quien pidió que no se publicara su nombre completo, comenzó a hacer los cálculos del diagnóstico.
“Quizás pensaba que era una enfermedad terminal, que podría perderme”, comentó Julio. “Pero yo pensaba en los médicos, los pagos, cómo íbamos a pagar la renta, la comida”.
Julio, de 48 años de edad, lleva unos 30 años viviendo en Chicago sin permiso de residencia. Su trabajo en una tintorería no le proporcionaba seguro médico ni días de baja por enfermedad. Pero él y su esposa acababan de solicitar los Beneficios de Salud para Adultos Inmigrantes (HBIA), que proporcionaban seguro médico a inmigrantes como él de entre 42 y 64 años de edad.
La cobertura del programa HBIA le permitió a Julio someterse a una cirugía y recibir quimioterapia durante los últimos dos años.
Se encuentra entre las casi 33,000 personas sin permiso de residencia en Illinois, incluyendo casi 22,000 en el Condado de Cook, que podrían perder su cobertura médica este verano debido a un programa que el gobernador J.B. Pritzker ha propuesto recortar del presupuesto estatal.
El programa de Beneficios de Salud para Adultos Inmigrantes, considerado en su momento por los demócratas a nivel estatal como un modelo de gobernanza progresista que protegía a algunos de los residentes más vulnerables de Illinois, ha sido eliminado por el gobernador debido al aumento desmesurado de sus costos ante un enorme déficit presupuestario general.
Ahora, los defensores presionan para rescatar la financiación de un programa que ha servido como un salvavidas para miles de personas de bajos ingresos sin otras opciones.
“Estas son personas que realizan trabajos forzados, trabajan al aire libre, en la limpieza o en la construcción, a quienes se les dijo que eran trabajadores esenciales durante la pandemia de COVID-19. Y a estas personas les decimos: ‘Ahora no pueden tener atención médica’”, declaró la senadora estatal Karina Villa, demócrata por West Chicago.
“Es porque sus empleadores no les pagan lo suficiente o no les brindan cobertura médica a través de sus trabajos. Son personas que realmente han sacrificado su vida por nuestra economía, y es muy desalentador saber que es a costa de ellos que intentamos equilibrar el presupuesto”.
Aumento de los costos
En 2020, a principios de la pandemia de COVID-19, los legisladores introdujeron una versión mucho más reducida del programa para personas mayores sin estatus legal, que ofrecía una cobertura similar a la de Medicaid, pero sin ayuda federal.
Esta cobertura se amplió con el tiempo a un grupo más amplio de personas de 42 años de edad o más, aunque el aumento de los costos y la popularidad llevaron al estado a suspender las nuevas inscripciones en 2023.
Los inmigrantes actualmente cubiertos por el programa deben ser indocumentados o tener Estatus de Protección Temporal (TPS), residir en el estado y tener un ingreso familiar de $18,754 o menos por persona, según el Departamento de Salud y Servicios Familiares de Illinois (IDHS).
El programa HBIA estaba inicialmente disponible para inmigrantes con residencia permanente por menos de cinco años, pero posteriormente se les retiró del programa para optar por otras opciones como Medicaid y los planes de la Ley de Cuidado de Salud Asequible (ACA), explicó Stephanie Altman, directora de justicia sanitaria del Centro Shriver sobre Derecho a la Pobreza.
El programa fue objeto de un mayor escrutinio el mes pasado cuando el Auditor General de Illinois, Frank Mautino, emitió un informe que concluyó que el estado subestimó considerablemente los costos del programa, que han ascendido a $1.6 mil millones en los últimos cinco años.
La auditoría también determinó que el estado subestimó la demanda de los programas de atención médica para inmigrantes y detectó errores en la inscripción. Por ejemplo, se estima que 6,098 personas se inscribieron en el programa como “indocumentadas”, pero tenían número de Seguro Social.
La oficina de Pritzker estima que recortar el programa para adultos de 42 a 64 años de edad ahorrará $330 millones, ya que el estado busca cubrir un déficit presupuestario multimillonario.
“Se trata de personas en edad laboral y tienen la capacidad, en muchos casos —y lo hemos visto— de conseguir un trabajo que incluya atención médica”, declaró Pritzker tras pronunciar su discurso sobre el presupuesto en Springfield el mes pasado.
La propuesta de Pritzker —que los legisladores estarán negociando para aprobar un presupuesto a fines de mayo— mantiene la cobertura estatal para las personas de 65 años de edad o más, con un costo estatal estimado de $132 millones.
“Hay muchas prioridades que me gustaría abordar de inmediato si tuviéramos los recursos”, dijo Pritzker. “No podemos hacerlo este año, y por eso tuvimos que hacer algunos cambios”.
Los republicanos de Illinois, que se han opuesto rotundamente a cualquier gasto desde el principio, afirman que eso debería ser suficiente para cancelar el programa de inmediato.
“No hay necesidad de esperar hasta el próximo año fiscal; cancelémoslo de inmediato y protejamos a los contribuyentes de Illinois”, declaró el líder republicano de la Cámara de Representantes de Illinois, Tony McCombie, republicano por Savanna, en un comunicado.
Impacto en los centros de salud
Villa elogió al gobernador por defender a “diferentes poblaciones en nuestro estado de los ataques que estamos viendo por parte de nuestro gobierno federal”, pero además de dejar a miles sin cobertura, recortar el programa “destruiría nuestra red de proveedores de atención médica en el estado”.
Añadió que está trabajando con una amplia coalición de grupos con el objetivo de reincorporar la cobertura para adultos inmigrantes al presupuesto. Esto incluye a la Asociación de Atención Médica Primaria de Illinois, una asociación comercial sin fines de lucro de centros de salud con certificación federal que opera 400 clínicas en todo el estado.
Menos personas con cobertura significa que más personas esperan más tiempo para buscar atención y, como Julio, son más propensas a recurrir a urgencias cuando lo hacen, según Cyruss Winnett, director de relaciones públicas de la asociación. Esto, a su vez, implica mayores costos y recursos limitados.
“Seguiremos aquí y haremos todo lo posible para brindar atención a esta población y a cualquiera que la necesite en una de nuestras clínicas”, destacó Winnett. “Pero todos deben ser conscientes de las implicaciones que esta decisión tendrá en nuestra capacidad de servicio y en nuestra capacidad para satisfacer las necesidades de nuestras comunidades”.
“Muchas personas tendrán que elegir entre pagar sus medicamentos, pagar una consulta médica, pagar la renta o pagar la comida”, dijo Almonord. “No podrán buscar atención médica hasta que lleguen al punto de tener que acudir a urgencias”.
‘Sería fatal’
Raymundo Ruiz, de 53 años de edad y residente de Melrose Park, teme que su condición médica pueda empeorar si pierde su seguro médico a través de HBIA. Le diagnosticaron Parkinson hace unos cuatro años después de que un médico notara que sus manos no dejaban de temblar.
“Sería fatal para mí porque con sólo una hora de dejar de tomar mis medicamentos, mis manos empiezan a temblar y me pongo muy tenso”, dijo Ruiz. “No puedo hacer nada. Me afectaría mucho”.
Toma a diario una combinación de pastillas relacionadas con su diagnóstico de Parkinson, hipertensión y depresión, que están cubiertas por HBIA. Incluso con la medicina, a veces tiene dificultades para realizar tareas como vestirse o levantarse de la cama por sí solo.
“Los médicos me dicen que la medicina que me están dando es la mejor que existe para frenar el Parkinson, pero podría llegar un momento en que avance”, destacó Ruiz. “Espero que no, pero podría pasar”.
Antes de su diagnóstico, trabajó durante muchos años en una panadería y posteriormente realizó trabajos ocasionales como pintura y reparaciones del hogar. Sin embargo, ha tenido cada vez más dificultades para conseguir trabajo debido a preocupaciones sobre su salud. Ruiz ha vivido en el área de Chicago durante más de 30 años, pero no ha podido legalizar su estatus migratorio.
Para inmigrantes como Ruiz, buscar atención médica prolongada fuera de una sala de emergencias puede ser muy limitado, dijo Altman. Sin estatus legal, las personas no son elegibles para obtener cobertura a través del mercado de seguros médicos y tendrían que depender de una visita a una sala de emergencias o de un centro de salud con certificación federal.
“Hasta que existiera el HBIA, las opciones para ese tipo de atención continua eran prácticamente nulas”, dijo Altman.
Julio, de Chicago, no tenía seguro médico antes y no recuerda haber estado tan enfermo como para necesitar ir al médico. Solía tratar los resfriados con remedios herbales y se consideraba una persona sana: corría por el parque con sus dos hijos menores y salía a pasear en bicicleta.
Luego, en 2022, comenzó a perder peso inesperadamente y su apetito disminuyó. Pesaba sólo 90 libras cuando se sometió a una cirugía tras el diagnóstico de cáncer de estómago.
Julio tuvo que dejar de trabajar porque su trabajo no le daba tiempo libre para recuperarse de la quimioterapia, a la que todavía se somete, aunque con menos frecuencia. Está esperando los resultados, que espera muestren que el cáncer ya no está presente.
“Soy una persona creyente, así que creo que está en manos de Dios”, dijo Julio.
Sus dos hijos menores, de 8 y 12 años de edad, desconocen la gravedad de sus problemas de salud. Con frecuencia bromea con ellos diciendo que su estómago parece un pay de manzana de McDonald’s después de ver sus cicatrices. No sabe qué hará si el programa termina este verano.
“Si el cáncer reaparece años después, no podría pagar los medicamentos ni ningún otro servicio que necesitaría para los exámenes”, dijo Julio. “Sería terminal. Y la verdad es que mis hijos, si fueran mayores y estuvieran casados, sería otra historia, porque ya serían grandes y podrían trabajar, pero aún son jóvenes y necesitan a su pap”.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago