LOS ÁNGELES — Fernando Valenzuela, el fenómeno de los Dodgers de Los Ángeles nacido en México que inspiró la “Fernandomanía” al ganar el premio Cy Young de la Liga Nacional y el Novato del Año en 1981, falleció. Tenía 63 años.
El equipo dijo que murió el martes por la noche en un hospital de Los Ángeles, pero no proporcionó una causa ni otros detalles.
Su muerte ocurre mientras los Dodgers se preparan para abrir la Serie Mundial el viernes por la noche en casa contra los Yankees de Nueva York.
Valenzuela había dejado su trabajo como comentarista en la transmisión televisiva en español de los Dodgers en septiembre sin explicación alguna. Se informó que había sido hospitalizado a principios de este mes.
Su trabajo lo mantuvo como un habitual en el Dodger Stadium, donde era el centro de atención en el comedor del palco de prensa antes de los juegos y siguió siendo popular entre los fanáticos que lo buscaban para tomarse fotos y pedirle autógrafos.
Valenzuela fue uno de los jugadores más dominantes de su era y una figura muy popular en la década de 1980, aunque nunca fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol. Sin embargo, es parte de Cooperstown, que cuenta con varios artefactos, incluida una pelota autografiada de su juego sin hits en 1990.
Su ascenso desde sus humildes comienzos como el menor de 12 hermanos en México y sus hazañas en el montículo lo hicieron enormemente popular e influyente en la comunidad latina de Los Ángeles, al tiempo que ayudó a atraer nuevos fanáticos al deporte. Su cariño por él continuó durante años después de su retiro.
En 1981, Valenzuela se convirtió en el abridor del día inaugural de los Dodgers como novato después de que Jerry Reuss se lesionara 24 horas antes de su apertura programada.
Blanqueó a los Astros de Houston 2-0 y comenzó la temporada 8-0 con cinco blanqueadas y una efectividad de 0.50. Se convirtió en el primer jugador en ganar un Cy Young y Novato del Año en la misma temporada.
Sus actuaciones crearon el delirio conocido como “Fernandomanía” entre los fanáticos de los Dodgers. El hit de ABBA “Fernando” sonaba mientras calentaba en el montículo.
Tuvo un récord de 13-7 y una efectividad de 2.48 en su primera temporada, que se acortó por una huelga de jugadores.
Valenzuela fue seleccionado para el Juego de Estrellas todos los años entre 1981 y 1986, cuando registró 97 victorias, 84 juegos completos, 1258 ponches y una efectividad de 2.97. Tuvo un récord de 5-1 con una efectividad de 2.00 en ocho aperturas de postemporada. Obtuvo dos premios Silver Slugger y un Guante de Oro.
El juego sin hits de Valenzuela del 29 de junio de 1990, una victoria de 6-0 contra los Cardenales de San Luis en el Dodger Stadium, fue un momento emotivo de su carrera. Ponchó a siete y dio tres bases por bolas.
“¡Si tienes un sombrero, tíralo al cielo!”, exclamó el locutor del Salón de la Fama Vin Scully en su narración del juego.
Apodado “El Toro” por los fanáticos, Valenzuela tenía un movimiento de lanzamiento poco ortodoxo y memorable que incluía mirar hacia el cielo en el ápice de cada lanzamiento. Su repertorio incluía un lanzamiento de tuerca, lo que lo convirtió en uno de los pocos lanzadores de su época que lanzaba ese lanzamiento con regularidad.
Se lo enseñó su compañero de equipo Bobby Castillo después de que los Dodgers sintieran que Valenzuela, que no era conocido por lanzar fuerte, necesitaba otro lanzamiento.
Al principio de su carrera con los Dodgers, Valenzuela hablaba poco inglés y tenía problemas para comunicarse con sus receptores. El novato Mike Scioscia aprendió español y se convirtió en el receptor personal de Valenzuela antes de convertirse en el receptor de tiempo completo del equipo.
Valenzuela era un bateador mejor que el promedio, con 10 jonrones en su carrera.
Finalmente, su pitcheo se vio comprometido por persistentes problemas en el hombro que lo dejaron fuera de la postemporada de 1988, cuando los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
El equipo dejó en libertad a Valenzuela justo antes de la temporada de 1991. También lanzó para los ex Ángeles de California, los Orioles de Baltimore, los Filis de Filadelfia, los Padres de San Diego y los Cardenales de San Luis.
Se retiró en 1997, con un récord de 141-116 y una efectividad de 3.31 en 11 temporadas con los Dodgers. En total, tuvo un récord de 173-153 y una efectividad de 3.54 en 17 temporadas.
El ascenso de Valenzuela desde su pequeño pueblo natal de Etchohuaquila en el estado mexicano de Sonora al estrellato en los EE.UU. parecía algo improbable. Era el hijo menor de una familia numerosa que acompañaba a sus hermanos mayores cuando jugaban béisbol.
Firmó su primer contrato profesional a los 16 años y pronto comenzó a dominar a jugadores mayores en la Liga Central Mexicana.
En 1978, el legendario cazatalentos de los Dodgers, Mike Brito, estaba en México para observar a un campocorto cuando Valenzuela entró al juego como relevista.
Inmediatamente llamó la atención de Brito y a los 18 años Valenzuela firmó con los Dodgers en 1979. Fue enviado a la Liga de California ese mismo año.
En septiembre de 1980, Valenzuela fue llamado a los Dodgers y pronto hizo su debut en las grandes ligas como relevista.
El zurdo fue el lanzador abridor de la Liga Nacional en el Juego de las Estrellas en 1981, el mismo año en que los Dodgers ganaron la Serie Mundial.
Es el líder de todos los tiempos de las Grandes Ligas en victorias (173) y ponches (2074) por un jugador nacido en México.
Durante su carrera, apareció en la portada de Sports Illustrated y visitó la Casa Blanca.
En 2003, Valenzuela regresó a los Dodgers como comentarista radial en español para los juegos de la Liga Nacional. Doce años después, pasó a ser comentarista en español en la transmisión de televisión del equipo.
Fue incluido en el Salón de la Fama del Béisbol Profesional Mexicano en 2014. Cinco años después, la Liga Mexicana retiró la camiseta número 34 de Valenzuela.
Los Dodgers siguieron su ejemplo en 2023 después de mantener su número fuera de circulación desde que lanzó por última vez para el equipo en 1991. El equipo tiene una regla que requiere que un jugador esté en el Salón de la Fama del Béisbol antes de que los Dodgers retiren su número, pero hicieron una excepción para Valenzuela.
Los Dodgers nombraron a Valenzuela como parte de las “Leyendas del Béisbol de los Dodgers” en 2019 y lo incorporaron al Anillo de Honor del equipo en 2023.
Se convirtió en ciudadano estadounidense en 2015.
Valenzuela formó parte del cuerpo técnico de México durante el Clásico Mundial de Béisbol en 2006, 2009, 2013 y 2017. Fue copropietario del equipo de la Liga Mexicana Tigres de Quintana Roo, con su hijo Fernando Jr. como presidente del equipo y su hijo Ricky como gerente general. Fernando Jr. jugó en las organizaciones de los Padres de San Diego y los White Sox de Chicago como primera base.
Además de sus hijos, le sobreviven su esposa Linda, quien era maestra de escuela de México con quien se casó en 1981, y sus hijas Linda y María, así como siete nietos.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago