Manuel “Manny” Pérez vio la Segunda Guerra Mundial a través del periscopio de un tanque Sherman. Este retumbó en las playas de Normandía unos días después del “Día D” como parte del 737º batallón de tanques.
“Eran conocidos como ‘Patton’s Spearheaders’ por liderar el camino hacia la batalla”, en una unidad dirigida por el general George S. Patton, dijo el hijo del señor Pérez, Andy Pérez.
“Entraron en ciertas áreas y regiones y cruzaron ciertos ríos antes que cualquier otra unidad estadounidense y realmente fueron parte de algunos de los combates más feroces de toda la guerra”, dijo Sean Scanlon, un historiador militar de la Segunda Guerra Mundial en el Instituto Jenny Craig para el Estudio de la Guerra y la Democracia.
El batallón estaba adscrito a la 35ª división de infantería, que formaba parte del famoso tercer ejército de Patton.
“Patton era conocido como un comandante increíblemente agresivo y eficaz”, destacó Scanlon.
El Sr. Pérez contó historias de cómo se salvó de algunos de los peores combates que enfrentó su batallón: en un caso, cuando una mina terrestre hizo estallar las orugas de su tanque cuando se dirigía a la batalla cerca de Mortain, Francia, y también cuando el fuego enemigo dañó el cañón de encima de su tanque cuando entró en la lucha en la Batalla de las Ardenas, lo que lo obligó a darse la vuelta para buscar reparaciones.
“El hombre de arriba me cuidaba”, le dijo a su familia.
“Siempre dijo que estaba sorprendido de haber sobrevivido”, dijo Frank Pérez, otro de sus hijos.
El señor Pérez falleció el 13 de octubre tras sufrir un aneurisma. Tenía 99 años.
Había aproximadamente 750 hombres en el batallón, la mayoría de los cuales provenían de estados del sur. Durante años se celebraron reuniones del batallón. El señor Pérez asistió a algunas. En 2015, sólo tres miembros del batallón, todos hombres de más de 90 años, asistieron a una reunión en Carolina del Norte, según el Salisbury (N.C.) Post, que cubrió el evento.
“No está claro si queda alguien más”, dijo Frank Pérez. “Puede que papá haya sido el último”.
Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE.UU., 66,143 de los 16.4 millones de estadounidenses que prestaron servicio en la Segunda Guerra Mundial estaban vivos en 2024, menos del 1%. Illinois fue el hogar de 2,531 de ellos.
El señor Pérez creció en Strawn, Texas. En la escuela secundaria, jugó al fútbol americano y tocó en la banda.
A los 17 años, medía 5’6” pies y pesaba 120 libras cuando intentó enlistarte, pero lo rechazaron porque era demasiado joven. Cuando cumplió 18 años, se unió al ejército. Quería ser piloto, pero no pasó una prueba.
Cuando era adolescente en la unidad de tanques de Patton, “como todos los jóvenes de 18 años, hizo lo que le decían y tenía miedo”, dijo Andy Pérez. “Pero, cuando entró en batalla, hizo lo que le habían enseñado. Era un muchacho de Texas, pero sabía que tenía que deshacerse de Hitler”.
El señor Pérez nunca interactuó con Patton, les dijo a sus hijos, pero vio de reojo al famoso líder militar y las pistolas con cachas de marfil que llevaba.
El señor Pérez nació el 3 de agosto de 1925, el mayor de nueve hijos. Su padre era minero de carbón. Su madre era ama de casa.
Mientras el Sr. Pérez estaba en el ejército, su padre, en busca de un trabajo estable, trasladó a la familia primero a Michigan y luego a Chicago, donde encontró trabajo como carnicero en el antiguo Union Stockyards.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial, el señor Pérez dejó el ejército y vivió en Chicago durante un tiempo antes de volver a enlistarse, según sus hijos, quienes dijeron que prestó servicio como oficial de la policía militar en Corea del Sur, así como en una unidad que repartía correo.
Más tarde, el Sr. Pérez regresó a Chicago, se casó con su novia Lupe —se conocieron en una reunión social de la iglesia— y comenzó una carrera trabajando en una empresa que enviaba anuncios por correo.
El Sr. Pérez crió a su familia en Little Italy, a poca distancia de Al’s #1 Italian Beef en Taylor Street (a un lado de Pilsen), antes de mudarse a Elmwood Park en 1972.
El Sr. Pérez y su esposa estuvieron casados durante 66 años, hasta la muerte de ella después de una larga lucha contra la demencia, según sus hijos.
En los últimos años, fue un miembro activo del American Legion Post 974 en Franklin Park y le encantaba jugar al golf.
A los 97 años, el Sr. Pérez hizo un viaje de regreso a Europa con un grupo que honra a los veteranos.
“Era como si fuera una verdadera estrella de rock”, dijo Andy Pérez, quien acompañó a su padre. “No entendí el impacto de ser un libertador. Nunca valoré eso, pero esas personas lo recuerdan. Los hombres jóvenes de entre 20 y 30 años estaban ansiosos por hablar con él. Es parte de su historia. Pero estamos aislados de eso. Tal vez lo veas en libros de historia y películas, pero está arraigado en ellos”.
Además de sus dos hijos, al Sr. Pérez le sobreviven cinco nietos y diez bisnietos. Ya se realizaron los servicios fúnebres.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago