Durante décadas, Michael J. Madigan construyó un imperio político que en la historia de Illinois que sólo se compara con sus pares más ilustres, y llegó a convertirse en el presidente de la Cámara de Representantes del estado durante mucho tiempo, presidente de su Partido Demócrata y jefe de una poderosa firma de apelaciones fiscales.
Pero en un veredicto histórico que podría transformar al político de 82 años de edad en un preso federal en el ocaso de su vida, el miércoles un jurado declaró a Madigan culpable de una conspiración de soborno de casi una década de duración que involucra a ComEd.
También lo condenaron por un complot para instalar al ex concejal Danny Solís en una junta estatal a cambio de la ayuda de Solís para obtener negocios privados para su bufete de abogados.
Sin embargo, el jurado estuvo muy lejos de emitir el veredicto radical que buscaban los fiscales. El panel de ocho mujeres y cuatro hombres absolvió a Madigan de intento de extorsión y otros delitos que involucraban a Solís y un proyecto de apartamentos en el West Loop. No llegaron a ninguna decisión sobre las reclamaciones que involucraban un estacionamiento en Chinatown o AT&T Illinois.
Lo más importante es que los jurados no pudieron ponerse de acuerdo sobre si declarar a Madigan culpable de una gran conspiración de crimen organizado, en la que se le acusaba de convertir su imperio político en una empresa criminal.
Es probable que esto sea un poco de consuelo para el hombre conocido durante mucho tiempo como el “martillo de terciopelo”. Madigan, quien sostuvo el mazo en Springfield durante 36 años y fue el líder de la Cámara estatal con más años en el cargo en los Estados Unidos, es culpable de 10 cargos en total, y ahora es un delincuente convicto.
Para colmo, el jurado le dio a Madigan esa etiqueta menos de 48 horas después de que el presidente Donald Trump se la quitara al ex rival político de Madigan, el ex gobernador Rod Blagojevich, mediante un indulto total e incondicional.
Al igual que Blagojevich, Madigan ahora enfrenta un tiempo significativo en prisión. Los cargos más graves en su contra conllevan un máximo de 20 años de prisión. No se ha fijado una audiencia de sentencia.
‘Sigue siendo corrupto’
Los jurados tampoco lograron llegar a ningún veredicto sobre el coacusado de Madigan, Michael McClain, de 77 años de edad, quien luego sonrió y mostró un pulgar hacia arriba en el vestíbulo de la corte. Todavía está impugnando su condena de 2023 por su papel en la conspiración de soborno de ComEd.
“El soborno, ya sea el antiguo dinero en efectivo metido en un sobre o la versión más refinada practicada por Madigan, sigue siendo ilegal”, declaró el fiscal federal interino Morris “Sonny” Pasqual en el vestíbulo de la Corte Federal Dirksen después de que se leyera el veredicto. “Sigue siendo corrupto y sigue siendo ilegal”.
El fiscal federal principal dijo que su oficina aún no había decidido si llevar a Madigan a juicio nuevamente por los esquemas de Chinatown o AT&T Illinois, para los cuales los jurados no emitieron un veredicto. El juez de distrito de Estados Unidos John Blakey programó la próxima audiencia del caso para el 5 de mayo.
El veredicto introdujo un juicio impredecible de cuatro meses que brindó a los jurados una mirada directa y sin censura a la práctica de la política detrás de escena en Chicago e Illinois en la década anterior. El panel escuchó conversaciones grabadas sobre un “sistema de patrocinio anticuado”, sobre contratistas de ComEd que se enriquecían “como bandidos” y cómo McClain ridiculizaba a los funcionarios de servicios públicos que se resistían a las presiones políticas de contratación calificándolos de “tontos”.
En total, escucharon más de 100 grabaciones secretas incluidas muchas hechas por Solís. En enero de 2019 el Chicago Sun-Times fue el primero en dar la noticia de que Solís había trabajado encubierto para el FBI y detalló una de las primeras grabaciones que escucharían los jurados en el juicio de Madigan. La información del periódico afectó directamente a la investigación.
‘Hicimos todo lo posible para llegar a una decisión unánime’
La agresiva ofensiva de los federales contra la política al estilo de Chicago se remonta a 2014 y en total condujo a cargos penales contra aproximadamente 20 personas. Hasta ahora, nueve de ellas han ido a prisión. Ahora Madigan, quien dejó el cargo en 2021 en medio de la creciente investigación, podría unirse a ellas.
El miércoles el veredicto se conoció de manera dramática. Vino después de 65 horas de deliberaciones hechas durante 11 días. La noticia de una nota del jurado llegó poco antes de las 10 a.m. Y en ella, advertían de un punto muerto parcial.
“Hemos llegado a una decisión unánime sobre 17 cargos”, decía. “Hemos hecho todo lo posible para llegar a una decisión unánime sobre los 12 cargos restantes y no hemos podido hacerlo. Creemos que este callejón sin salida no se superará”.
Los fiscales le dijeron al juez que estaban “dispuestos” a aceptar el veredicto parcial, y Blakey envió una nota al grupo para informarles que “no tenían que llegar a un veredicto unánime sobre todos los cargos”, pero que cualquier veredicto que emitieran sería definitivo.
La noticia del veredicto llegó oficialmente unos 15 minutos después. Para entonces, la sala del piso 12 de Blakey ya estaba repleta de periodistas, abogados y otros, incluido Pasqual. Dos de las hijas de Madigan estaban sentadas en la primera fila de la sala.
Madigan observó cómo se leía el veredicto al juez. El ex presidente miró al suelo, sin mostrar expresión alguna, mientras se leían los distintos cargos. Sólo mostró un leve y ocasional movimiento de cabeza.
Más tarde, Madigan fue recibido por sus hijas cuando salió de la sala. Le tocaron el hombro y lo siguieron. Continuó sosteniéndolas de la mano mientras caminaba por el vestíbulo del juzgado, fuera del edificio y hacia el sur por South Dearborn, entre los copos de nieve.
Madigan no hizo comentarios a los periodistas. McClain les dijo: “Me da vueltas la cabeza”.
‘No creo que todos hayan tenido sentido’
La mayoría de los jurados abandonaron el juzgado sin hablar con los periodistas. Pero uno, que se identificó como Malik y dijo que es del “centro de la ciudad”, comentó las deliberaciones mientras estaba fuera del juzgado. Dijo que fueron “productivas”.
“Sinceramente, creo que todos expresamos nuestras opiniones sobre el caso”, dijo. “Realmente creo que todos consideramos los pensamientos y sentimientos de los demás”.
Cuando se le preguntó sobre la decisión de Madigan de subir al estrado en su propia defensa el mes pasado, Malik dijo: “Creo que estaba hablando desde la verdad. Desde su óptica”.
Pero, agregó Malik, “cuando se juntan todas las piezas, no creo que todas tuvieran sentido”.
Malik dijo que había dos jurados que eran difíciles de convencer. No respondió cuando se le preguntó si él era uno de ellos. Dijo que algunos jurados también tuvieron dificultades con el testimonio de Solís.
“Pensé que era un individuo bastante interesante”, destacó Malik. “No creo que estuviera diciendo la verdad en absoluto. Tal vez… No creo que todo el grupo pensara con claridad sobre Danny Solís. Todos teníamos nuestras propias opiniones”.
En los argumentos finales, los abogados defensores de Madigan ridiculizaron a Solís. El veterano miembro del Concejo Municipal del distrito 25 aceptó usar un micrófono oculto para el FBI a partir de 2016 después de que los agentes lo confrontaran con evidencia de su propia presunta irregularidad.
El acuerdo al que llegó con los fiscales significa que es poco probable que alguna vez enfrente una condena penal, a pesar de un cargo de soborno presentado en su contra. Los abogados de Madigan intentaron demostrar que Solís continuó infringiendo la ley incluso mientras cooperaba con los federales, e insistieron ante los jurados en que él era “un tumor maligno en el corazón de este caso”.
“No se puede confiar en Danny Solís”, dijo el abogado de Madigan, Dan Collins, al jurado el mes pasado.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, los jurados exculparon a Madigan de cualquier irregularidad en lo que respecta a sus tratos con Solís y los constructores de un complejo de apartamentos en el West Loop. Eso a pesar de que Madigan pareció tener dificultades mientras testificaba el mes pasado para explicar por qué continuó tratando con Solís después de que éste le dijera a Madigan que los desarrolladores de apartamentos entienden “el quid pro quo”.
El jurado tampoco llegó a ninguna conclusión con respecto a otro plan que involucraba a Solís sobre un estacionamiento en Chinatown.
‘El señor Solís testificó en el aspecto de la junta estatal’
Sin embargo, los jurados encontraron a Madigan culpable de tres cargos de fraude electrónico y otros cargos relacionados con la oferta de Solís para un puesto remunerado en una junta gubernamental. Solís pidió la ayuda de Madigan para obtener el puesto, esto como parte de una artimaña del FBI.
En respuesta, Madigan le pidió a Solís que lo ayudara a conseguir negocios en su bufete privado de abogados de apelaciones fiscales de los desarrolladores de Old Post Office, y que lo ayudara a conectar a su hijo con una organización sin fines de lucro de Pilsen. El hijo de Madigan está en el negocio de los seguros, y los fiscales vincularon los $43,000 que ganó el hijo con una conversación de agosto de 2018 entre Madigan y Solís.
El hijo de Madigan no está acusado de irregularidades.
Las grabaciones secretas de Solís también ayudaron a los federales a procesar con éxito al ex concejal Edward M. Burke en 2023. Entonces Pasqual dio una respuesta concisa el miércoles cuando los periodistas le preguntaron sobre el valor de Solís como testigo y su controvertido acuerdo.
“El señor Solís testificó en el aspecto de la junta estatal del caso, en el que el jurado emitió veredictos de culpabilidad”, dijo Pasqual. “Así que eso es todo”.
El plan más amplio por el que Madigan fue condenado el miércoles giraba en torno a ComEd. El jurado estuvo de acuerdo en que Madigan conspiró para que los funcionarios de ComEd pagaran $1.3 millones a sus aliados durante ocho años para que viera con buenos ojos la legislación de ComEd en Springfield.
Los destinatarios fueron los ex concejales Frank Olivo y Michael R. Zalewski, el ex registrador de escrituras del Condado de Cook, Edward Moody, el ex representante estatal Edward “Eddie” Acevedo y el veterano trabajador de la campaña de Madigan, Raymond Nice.
De los cinco, sólo Acevedo ha enfrentado cargos penales por evadir sus impuestos.
Pero incluso cuando se trató del plan de ComEd, los jurados no encontraron a Madigan culpable de todos los cargos. Absolvieron a Madigan de un cargo de soborno relacionado con los esfuerzos de Madigan y McClain para instalar al empresario Juan Ochoa en la junta directiva de ComEd.
‘Nadie me ha dicho que no siga con estas investigaciones’
Si bien la condena de Madigan puede representar el punto culminante de la ofensiva de años de los federales contra la corrupción en Chicago, todavía hay mucho trabajo por hacer.
También llega en un momento tumultuoso para el Departamento de Justicia bajo el gobierno de Trump, quien fue elegido cuatro semanas después del juicio de Madigan.
La impugnación de McClain a su condena de 2023 ocurre a raíz de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos el año pasado. Una decisión de seguimiento del juez de distrito estadounidense Manish Shah podría llegar cualquier día y podría resultar en otro juicio.
Mientras tanto, el expresidente de AT&T Illinois, Paul La Schiazza, se enfrentará a juicio nuevamente en junio por supuestamente sobornar a Madigan para que el presidente de la Cámara de Representantes mirara favorablemente la legislación de la empresa de servicios públicos. La Schiazza se enfrentó a un juicio en septiembre, pero los jurados no pudieron llegar a un veredicto.
Eso hace que el jurado de Madigan, con su veredicto del miércoles, sea el segundo panel consecutivo que no llega a una conclusión sobre esas acusaciones, que también involucran a Acevedo.
“El jurado no llegó a un veredicto, pero eso es todo lo que sabemos”, dijo Pasqual cuando se le preguntó sobre las acusaciones de AT&T en el vestíbulo de la corte. “No sabemos (…) si el jurado está dividido. Así que es realmente una cuestión de especulación sobre qué tan fuerte, o no tan fuerte, se sintió la mayoría de los jurados”.
Pasqual, quien se ha desempeñado como el principal fiscal federal de Chicago durante dos años, también dijo a los periodistas que “mientras esté aquí como fiscal federal interino, tengo mucha confianza en que vamos a perseguir” casos como el de Madigan.
“Este distrito tiene una larga e histórica tradición de casos de corrupción pública que se remonta a [el ex gobernador] Otto Kerner y antes de eso”, dijo Pasqual. “Nadie nos ha dicho que no sigamos con estas investigaciones, y esperamos seguir haciéndolo”.
Contribuyó: Emmanuel Camarillo
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago