Los precios de los huevos están por las nubes y eso ha orillado a algunos habitantes de Chicago a buscar ofertas, al menos para aquellos que podían encontrarlas.
Emily Easterling estaba buscando huevos el miércoles por la noche para acompañar los aguacates, pan tostado y el tocino que estaba comprando en Trader Joe’s en Lake View. Pero sólo encontró estantes vacíos y un letrero con la imagen de una gallina que decía: “Lo sentimos, ¡se acabaron los huevos! Por favor, vuelva mañana”.
Easterling dijo que por ahora probablemente recurrirá a comprar sándwiches de huevo congelados. “Sé que no son tan saludables, pero esa parece ser mi única opción en este momento”, dijo.
El Sun-Times visitó 14 tiendas en varios vecindarios, desde Big Oaks hasta Edgewater, Morgan Park hasta Midway, y Bucktown y Austin para ver lo que pagaban los consumidores. Sólo dos minoristas vendían huevos por debajo del promedio nacional de $3.65 por docena: Food 4 Less y Trader Joe’s.
El precio más alto fue de $8.99 por docena para huevos de gallinas criadas en pasturas y/o orgánicos en Jewel-Osco, 1220 W. Ashland Ave., cerca del Distrito Médico; Pete’s Fresh Market, 5838 S. Pulaski Road en Gage Park; y Jewel-Osco en River North, 550 N. State St.
El precio más bajo se encontró en un Food 4 Less en Austin, 4821 W. North Ave., que vendía huevos grandes de grado A a $2.99 la docena. Trader Joe’s estaba entre las tiendas que ofrecían un precio más bajo, con una docena de huevos que costaba entre $3.49 y $4.99. Save A Lot en South Shore, 7240 S. Stony Island Ave., tenía una docena de huevos a $4.09.
¿Por qué están tan caros los huevos?
La razón, dicen los expertos, se debe en gran medida a la gripe aviar, pero el aumento de los costos laborales y comerciales también es un factor.
Un informe del 5 de enero del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés) dijo que las tiendas de comestibles han visto “precios récord” en los supermercados minoristas de todo el país, impulsados por “brotes significativos de influenza aviar altamente patógena (HPAI, por sus siglas en inglés) en bandadas de ponedoras de huevos de mesa comerciales hasta diciembre”.
En general, los precios de los huevos aumentaron un 39.6% desde el año pasado, según el Índice de precios al consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Eso se traduce en un precio promedio de $3.65 por docena en noviembre de 2024 frente a $2.14 en noviembre de 2023, según la oficina.
Pero los compradores pueden ver variaciones de precios según el tipo de huevos que compren. Por ejemplo, los orgánicos y los criados en pasturas son generalmente más caros.
Y la demanda de huevos puede ser estacional con un pico alrededor de las vacaciones, según USDA AMA, lo que puede ejercer más presión sobre la oferta limitada.
¿Hay escasez de huevos?
El jueves, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) dijeron que más de 133 millones de aves de corral se han visto afectadas por la gripe aviar en los Estados Unidos. Eso incluye más de 40 millones de gallinas ponedoras, según la Junta Estadounidense del Huevo.
Eso significa que los consumidores tienen que esperar a que las aves sanas crezcan para que la producción de huevos aumente y los precios bajen, según Todd Applegate, profesor de aves de corral en la Universidad de Georgia.
“Desde el momento en que un ave madre pone el huevo hasta el punto en que puede crecer hasta convertirse en una gallina que comienza a poner huevos pasan aproximadamente de 18 a 20 semanas. Así que tenemos este lapso de tiempo de casi medio año antes de que ese ciclo se complete. Simplemente no hay suficientes aves poniendo huevos”, explicó Applegate.
Además de la tienda Trader Joe’s de Lake View, las estanterías de otras dos tiendas visitadas por el Sun-Times estaban casi vacías el miércoles. En el Whole Foods de Edgewater, 6009 N. Broadway, y en un Target de Bucktown, 2653 N. Elston Ave., sólo quedaban pocos huevos.
Mientras tanto, en el Aldi de Albany Park, ubicado en 5001 N. Pulaski Rd, los clientes se limitaban a dos docenas cada uno.
¿Costarán más otros alimentos?
Si los precios de los huevos siguen altos, los economistas de la alimentación creen que puede aumentar el precio de otros artículos en las estanterías de los supermercados en los que los huevos son un ingrediente principal, desde la mayonesa hasta los productos horneados como las galletas y los pasteles. También se cree que el precio más alto de los huevos ya ha contribuido al aumento del precio de comer fuera de casa.
En comparación con otros alimentos, los precios de los huevos han aumentado más. Las únicas categorías de alimentos que aumentaron en dos dígitos durante el último año fueron los jugos y bebidas no carbonatadas congeladas (18%); frijoles secos, guisantes y lentejas (10%) y otros condimentos (10%), según la BLS.
Si bien el precio de los huevos está por las nubes, el costo de la carne de pollo solo aumentó un 0.5% entre noviembre de 2023 y noviembre de 2024.
Jada Thompson, economista avícola de la Universidad de Arkansas, dijo que la razón es simple. Las gallinas que se utilizan para la producción de huevos, llamada industria de ponedoras, son diferentes de las gallinas que come la gente, conocidas como industria de pollos de engorda.
“La industria de ponedoras proviene principalmente de aves del Medio Oeste y se ha visto más afectada por la gripe aviar. La industria de pollos de engorda, los pollos que comemos, se encuentra principalmente en el sureste y se ha visto mucho menos afectada por la gripe aviar”, detalló Thompson.
¿Cuándo bajará el precio del huevo?
No está claro si los precios bajarán o se mantendrán estables, ya que dependerá en gran medida de la rapidez con la que las granjas y los productores puedan recuperar sus existencias de gallinas ponedoras. El último informe de perspectivas del mercado de aves de corral y huevos del USDA predice para el 2025 “índice de puesta más bajas”.
La pandemia de gripe aviar en curso también sigue siendo una preocupación. Los expertos esperan que los casos de gripe aviar disminuyan en la primavera, como suele suceder con otros virus, y que más pollitos que nacieron recientemente crezcan pronto lo suficiente como para producir sus propios huevos para satisfacer la demanda de los consumidores y reducir los costos.
¿Qué pueden hacer los consumidores?
Comprar al por mayor puede ayudar a reducir los costos. Kathy Gunn estaba comprando 60 huevos por $26.99 en Mariano’s en Jefferson Park, 5353 N. Elston Ave.
“Tengo una familia de cuatro y pagar $6.99 por docena es simplemente estúpido”, dijo Gunn, mirando los precios de una docena de huevos Eggland’s Best Grade A.
Whole Foods en Edgewater vendía un paquete de 18 huevos por $9.99, y Jewel-Osco en River North, 550 N. State St., tenía 30 huevos por $14.99.
Para los consumidores que viven solos o tienen familias pequeñas, comprar a mayoreo puede no ser la mejor opción, ya que los huevos duran aproximadamente dos semanas sin refrigeración y cerca de tres meses o más en el refrigerador, según Purina Mills, un gran productor de huevos.
Purina dijo que conocer la diferencia entre los tipos de huevos puede llevar a una decisión más informada.
Los huevos de grado A son los más comunes en las tiendas y están justo por debajo de los de grado AA, el huevo de mayor calidad. La única diferencia real, según Mother Earth News, es que la calidad interior de los huevos de grado A es ligeramente inferior, ya que sus claras no son tan firmes.
Los huevos de gallinas criadas en libertad suelen ser los más caros. Esos huevos provienen de aves que deambulan libremente por el pasto o están alojadas en corrales móviles que se rotan con frecuencia para maximizar el acceso a pasto fresco y proteger a las aves de los depredadores. Pero el término “criadero en libertad” puede ser engañoso.
Esta definición inadecuada significa que los productores pueden, y lo hacen, etiquetar sus huevos como ‘de gallinas de corral’ incluso si todo lo que hacen es dejar pequeñas puertas abiertas en sus cobertizos gigantes, independientemente de si las aves aprenden a salir alguna vez y de si hay buenos pastos o solo tierra o concreto afuera de esas puertas.
Los verdaderos huevos de gallinas de corral tienen menos colesterol y grasas saturadas, además de más vitaminas A y E, betacaroteno y ácidos grasos poliinsaturados omega-3”, dijo Mother Earth News. Sin embargo, son más caros debido a los mayores costos de producción.
En cuanto a los huevos blancos o cafés, muchas personas asumen que los huevos cafés son más saludables, y los precios de los huevos cafés a veces son más altos, pero los huevos son nutricionalmente muy similares, independientemente de su tamaño, calidad o color, según Healthline.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago