Entre un grupo de aproximadamente 40 estudiantes de las escuelas secundarias Curie y Gage Park, los hermanos gemelos John y James Kountz, de 17 años, observaban atentamente cómo los maquinistas e ingenieros trabajaban en la planta de la empresa emergente del West Loop, Drift Net.
Los estudiantes estaban absortos mientras observaban a los trabajadores utilizar máquinas como brazos robóticos, prensas térmicas y chorros de agua para fabricar placas de circuitos, carcasas y otros componentes para los sistemas de cámaras de seguridad de Drift Net para las escuelas.
“Quiero trabajar aquí. Esto es muy interesante”, dijo John Kountz, quien planea estudiar ingeniería en la universidad. Los hermanos son estudiantes de tercer año en una carrera en Ciencias, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) en Curie en Archer Heights, cerca del Aeropuerto Midway.
Después del recorrido, los estudiantes escucharon al fundador de Drift Net, Aaron Coles, contar cómo comenzó la empresa en 2018 cuando tenía 19 años. El horror del tiroteo masivo en la escuela secundaria de Parkland ese año en Florida obligó a Coles a rechazar su inscripción en MIT y comenzar a fabricar tecnología de seguridad diseñada para escuelas.
La visita a la fábrica fue parte de una iniciativa en octubre liderada por World Business Chicago, agencia de desarrollo económico sin fines de lucro de la ciudad, para destacar la fabricación en Chicago y los empleos para la próxima generación.
En dos paseos en octubre, más de 100 estudiantes de cinco escuelas secundarias visitaron una amplia gama de empresas en Chicago que fabrican desde baterías de alta tecnología hasta equipos de laboratorio y asientos industriales. Más de 35 educadores y administradores de 30 escuelas públicas de Chicago se unieron a un tercer paseo, también el mes pasado.
Los estudiantes y educadores visitaron 11 empresas de Chicago, entre ellas Nanograf, fabricante de baterías avanzadas de iones de litio; la fábrica de impresión en color 3D Mass Persona; el fabricante de metales Laystrom; el proveedor de equipos de laboratorio WaterSaver Faucet Co.; Freedman Seating, fabricante de asientos para trenes, autobuses y transbordadores; el fabricante de embalajes Paket Corp.; el fabricante de ropa de trabajo National Safety Apparel; Labelmaster, fabricante de etiquetas para materiales peligrosos; Will Group, una empresa de ingeniería e infraestructura; y Drift Net.
World Business Chicago se asoció con la asociación comercial Illinois Manufacturing Excellence Center y 10 empresas locales para visitar sus fábricas.
Los estudiantes también vinieron de Prosser Career Academy, North-Grand y Marshall Metro High Schools en los lados noroeste y oeste, además de Curie y Gage Park.
Después del recorrido, los estudiantes escucharon a Coles, “Nuestro objetivo es cerrar la brecha entre estudiantes, educadores y empleadores, mostrando la riqueza de oportunidades que existe en el sector manufacturero de Chicago”, dijo Tana Francellno, directora de fuerza laboral en World Business Chicago. “A través de estos recorridos, no solo estamos mostrando los avances de la industria, sino construyendo la cartera de talentos que impulsará el futuro de la fabricación”.
Megan Hougard, directora de éxito universitario y profesional de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS, por sus siglas en inglés), dijo: “Estos recorridos brindan a los estudiantes una mirada de primera mano sobre cómo la manufactura continúa dando forma a nuestra economía, ofreciéndoles la oportunidad de conectarse con una parte de la historia de Illinois y potencialmente verse a sí mismos como parte de su futuro”.
Impulso a la manufactura en Chicago
El sector manufacturero de Chicago continúa siendo uno de los más grandes del país, generando más de $103 mil millones en producción y empleando a más de 418,000 trabajadores en 12,000 empresas en 2023, según World Business Chicago.
Pero el sector ha disminuido drásticamente a lo largo de las décadas por muchas razones, incluido el traslado de empleos al extranjero y la automatización. En 1960, la manufactura empleaba a más de medio millón de trabajadores en Chicago y representaba más de un tercio de los empleos ocupados por los residentes de la ciudad, según WBEZ. Pero para 2017, menos del 9% trabajaba en la manufactura.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los empleos en el sector manufacturero en Illinois cayeron de 581,900 en diciembre de 2023 a 577,500 en agosto de 2024. Sin embargo, “la industria manufacturera experimentó un auge increíble al final de la pandemia y en el período posterior”, dijo David Boulay, presidente del Centro de Excelencia en la Manufactura de Illinois. Pero señaló que “ha habido cierta moderación en ciertas áreas a medida que subieron las tasas de interés”.
Encontrar trabajadores sigue siendo un desafío, especialmente a medida que los “baby boomers” se jubilan y las nuevas tecnologías de fabricación requieren una capacitación diferente. Esta es una tendencia en todo Estados Unidos, dijo Bouley. Sin embargo, dijo que “Illinois tiene uno de los mejores grupos de talentos en una variedad de habilidades y uno de los sistemas de colegios comunitarios más grandes del país”.
John Kountz, estudiante de la escuela secundaria Curie Metropolitan, habla con un empleado de Drift Net durante una visita a la fábrica del espacio en el West Loop de la empresa.
Amy Yee/Sun-Times
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‘Hay que luchar todos los días’
En Drift Net, el fundador Coles dijo a los estudiantes: “La fabricación puede pasarse por alto y dejarse de lado. Pero sin estos trabajos y mano de obra calificada, no tenemos nada”.
Coles también enfatizó la importancia de la fabricación local. Drift Net comenzó a fabricar su hardware en China, pero la pandemia cerró la producción. La empresa casi cerró, pero Coles compró pequeñas máquinas para fabricar el equipo en Chicago.
“Si alguien más fabrica tu producto, controla tu destino”, dijo a los estudiantes. Drift Net fabrica aproximadamente el 75% de sus productos en su planta del West Loop.
Coles también mencionó la historia del Medio Oeste como centro de fabricación e ingeniería, aunque eso ha disminuido con los años. “Traer estos trabajos de regreso a Chicago es importante para la ciudad y su futuro”, dijo.
Los estudiantes también escucharon a los ejecutivos de la empresa sobre lo que se necesita para que un negocio funcione. “Esperen fracasar. Hay tantas probabilidades en contra de tener éxito. Tienen que luchar todos los días”, dijo Coles. Después del viaje a Drift Net, los estudiantes también recorrieron las instalaciones de fabricación de Paket Corp. y National Safety Apparel.
Rachaed Washington, de 16 años, dijo que escuchar a Coles hablar y probar una prensa de calor en su fábrica fueron los momentos más destacados del día.
“Me motivará para cuando inicie mi negocio”, dijo Washington, que quiere iniciar un negocio de impresión de camisetas después de la universidad.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago