Esta cobertura es posible gracias a una colaboración entre WBEZ y Grist, organización ambiental sin fines de lucro.
Serap Erdal se detuvo en un poste de luz en medio de Grant Park y sacó su teléfono. Detrás de ella, los imponentes rascacielos de la ciudad cortaban un cielo azul soleado mientras hacía zoom en su mapa del tamaño de su palma. La investigadora apenas notaba el zumbido de los autobuses, autos y ciclistas que pasaban frente a ella. Estaba tratando de descifrar qué había en el aire.
Fijó a un poste uno de los monitores de calidad del aire de la Municipalidad que son alimentados por energía solar. El rastreador, del tamaño de una caja de pañuelos, es parte de la red de monitoreo de calidad del aire comunitaria más grande del país. Hoy en día, hay 277 monitores de aire que recolectan datos sobre la contaminación del aire de cada vecindario y área comunitaria, con especial énfasis en las comunidades ya sobrecargadas por la contaminación.
Un punto verde brillante parpadeó en el teléfono de Erdal; sonrió.
“Actualmente, el índice de calidad del aire en esta ubicación es de 31”, dijo Erdal, profesora de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Illinois en Chicago (UIC). La lectura sitúa la calidad del aire en Grant Park en la categoría más segura de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), lo que indica que representa un riesgo bajo o nulo para la salud pública.
En ese día claro y ventoso de junio, casi todos los monitores de la ciudad estaban en verde. Pero uno, en el extremo sur, parpadeaba en amarillo. Incluso en los días buenos, la contaminación tiene un impacto desigual en cada vecindario.
Los monitores de aire forman parte de un proyecto de cinco años que inició el otoño pasado. Están diseñados para recolectar datos locales sobre la calidad del aire y mostrar a los habitantes de Chicago cifras de contaminación en tiempo real que pueden ayudar a los funcionarios a desarrollar directrices para permisos, planificación urbana y control de la calidad del aire.
La red está a punto de ser puesta a prueba al enfrentar su primer verano en Chicago, la temporada en que la contaminación del aire tiende a empeorar, en parte, debido al cambio climático.
El proyecto, llamado Open Air Chicago, puede rastrear sus orígenes hasta 2018. La Municipalidad buscó reubicar la masiva operación de reciclaje de chatarra General Iron del vecindario de Lincoln Park, predominantemente habitado por blancos anglosajones, al lado sur, habitado predominantemente por latinos y afroamericanos.
En 2021, activistas ambientales locales presentaron una queja de derechos civiles ante el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD), argumentando que el traslado discriminaba a las comunidades de color de bajos ingresos y perjudicaba su salud.
La Municipalidad y los grupos comunitarios llegaron a un acuerdo en 2023. Incluía la red de monitoreo de aire a nivel de ciudad, con la que los funcionarios de la Ciudad de Chicago se asociaron con UIC para lanzarla el otoño pasado a un costo de más de $4 millones.
“Este sistema de monitoreo del aire está creando un registro continuo de la calidad del aire en Chicago”, dijo Óscar Sánchez, director de la Southeast Environmental Task Force, uno de los grupos que presentó con éxito la queja de derechos civiles. Esos son datos, comentó, que los defensores pueden usar para corroborar si las nuevas políticas están mejorando la calidad del aire o si hay zonas de la ciudad con aire peor de lo que los residentes sabían.
Cada monitor de aire está a menos de 1 milla del siguiente. El equipo de bajo costo mide las concentraciones en el suelo de dos contaminantes del aire: dióxido de nitrógeno, que típicamente se forma por la combustión de combustibles fósiles; y PM2.5, pequeñas partículas lo suficientemente diminutas como para pasar a través del sistema respiratorio de una persona y entrar en el torrente sanguíneo, de solo 1/20 del ancho de un cabello humano. La exposición a ambos, el gas y PM2.5, está relacionada con el asma infantil y problemas cardiovasculares.
La contaminación del aire es relativamente de temporada. Aunque la calidad del aire ha mejorado en las últimas décadas, puede empeorar, especialmente durante el verano, cuando la luz solar y las altas temperaturas cocinan las emisiones ya presentes en el aire y forman ozono a nivel del suelo. Ese smog de temporada puede empeorar aún más la calidad del aire cuando se combina con el humo cada vez más común de los incendios forestales recientes.
Los expertos dicen que el cambio climático está agravando estas condiciones en el Medio Oeste.
“También tenemos que lidiar con las consecuencias de la mayor frecuencia e intensidad de los incendios forestales”, dijo Daniel Horton, profesor asistente de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad Northwestern. “Ese es un problema que no necesariamente ocurre en nuestros patios traseros, pero cuando el viento sopla en la dirección correcta, sufrimos las consecuencias en el Medio Oeste”.
Los incendios forestales ya han quemado 2.5 millones de acres en todo el país en 2026. Eso es casi el doble del promedio de los últimos 10 años para esta época del año. El reciente aumento de incendios forestales, ligado en parte al cambio climático, está invirtiendo el constante progreso del país hacia la mejora de la calidad del aire, según un estudio reciente publicado a principios de este mes en la revista Science.
A medida que la contaminación del aire en el Medio Oeste y en todo el país responde a las temperaturas en aumento, Horton dijo que la red Open Air Chicago podrá identificar puntos críticos de contaminación localizados. Puede brindar una “mirada sin precedentes al paisaje de la calidad del aire a través de la ciudad”, agregó.
Eso se debe a que la red local podrá basarse en datos existentes, recolectados por los pocos sensores regionales de monitoreo del aire de la EPA y en datos satelitales de la NASA.
Carl Malings, científico asistente de investigación en la Universidad Estatal Morgan y en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo que los datos locales son especialmente importantes porque, en muchos casos, los satélites captan la caótica interacción de partículas y gases a través de las capas de la atmósfera, lo que dificulta conocer qué hay realmente en el aire que respiran las personas.
Por ejemplo, un satélite puede detectar una columna de humo moviéndose sobre el Medio Oeste, pero en ausencia de más información, es difícil determinar si ese humo llega al nivel del suelo y afecta la salud humana o si simplemente está pasando por encima.
Sin embargo, combinar datos de mayor resolución espacial de los satélites con la red de bajo costo en el suelo de Chicago podría ofrecer la mejor visión de cómo varían los niveles de concentración de contaminación del aire por vecindario, destacó Malings.
Erdal comentó que el programa está financiado hasta principios de 2030. Los funcionarios de la ciudad esperan mantener la red en funcionamiento aún más tiempo. Aun así, ella espera que los datos recolectados en los próximos cinco años ayuden a construir un mapa de ruta para que los funcionarios y los líderes comunitarios reduzcan la exposición de los habitantes de Chicago a un aire insalubre.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago