La oficina del alcalde de Chicago, Brandon Johnson, dice que se enfrenta a la inminente perspectiva de cerrar el presupuesto de 2024 con un déficit si la Junta de Educación no acepta realizar un controvertido pago de pensión de $175 millones antes del 30 de marzo, lo que aumenta las apuestas en una disputa en curso con el distrito escolar.
La directora financiera de la Municipalidad, Jill Jaworski, le dijo a WBEZ que la Municipalidad tendrá que recurrir a las reservas para cubrir el déficit, lo que probablemente sería preocupante para las agencias de calificación crediticia. La calificación de la Municipalidad recientemente disminuyó a dos niveles por encima de la calificación más baja, lo que hará que los contribuyentes de la ciudad se vean obligados a pagar tasas de interés más altas por los préstamos.
Mientras tanto, echar mano de las reservas se enfrentaría al escrutinio de un cauteloso Concejo Municipal que chocó fuertemente con Johnson durante una prolongada lucha presupuestaria el año pasado. Los concejales, dependiendo de su posición política, probablemente culparían tanto a la Municipalidad como al distrito escolar por el aprieto financiero.
Con esto en sus inicios, la alcaldía está presionando nuevamente a los miembros de la junta escolar para que acepten hacer el pago, que la Municipalidad contaba con que las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) hicieran en su presupuesto de 2024, pero la junta se ha resistido a pagar.
La pensión cubre al personal de CPS que no son maestros, así como a algunos empleados de la Municipalidad. Los funcionarios de la Municipalidad están sugiriendo que el distrito tome prestados $242 millones, esta vez a una tasa de interés del 4.37% para un préstamo a cinco años o del 4.6% a 10 años, tasas que son relativamente bajas para CPS.
Jaworski dijo que su oficina calculó estas cifras al observar las tasas de interés actuales de las agencias gubernamentales y tomar en cuenta la calificación crediticia de CPS. Los $242 millones cubrirían el pago de la pensión, más los costos asociados con el contrato del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), que todavía se está negociando.
Este escenario de endeudamiento se presentó en una presentación enviada desde la oficina del alcalde a los miembros de la junta escolar la semana pasada, como informó por primera vez el Chicago Tribune.
Estas tasas contradicen las terribles predicciones de los líderes del distrito escolar y otros que han criticado la idea de que CPS se endeude, diciendo que el distrito tendría que pagar tasas “exorbitantes”. Algunos han dicho que sería similar a un préstamo de día de pago.
Aún así, el distrito escolar sigue rechazando un préstamo. Las Escuelas Públicas de Chicago “no pueden emitir deuda para equilibrar el presupuesto”, dijo un portavoz en una declaración.
Los expertos financieros sostienen que ese endeudamiento sería miope y se sumaría a la ya pesada carga de deuda del distrito, que priva de fondos a los estudiantes actuales y futuros. CPS tiene $9,300 millones de deuda a largo plazo, la mayor parte de la cual se utilizó para pagar proyectos de capital. El endeudamiento para el pago de pensiones que se está discutiendo sería una deuda a corto plazo.
“No conviene endeudarse para pagar un gasto cotidiano”, dijo Amanda Kass, profesora adjunta de la Escuela de Servicio Público de la Universidad DePaul. “Es bastante malo”.
Además, señala que el endeudamiento es una solución única y que existe una alta probabilidad de que los miembros de la junta escolar se resistan a realizar futuros pagos de pensiones. La Municipalidad también cuenta con que CPS realice el pago de pensiones este año, 2025.
El verano del año pasado, la oficina del alcalde lanzó por primera vez la idea de endeudarse, lo que provocó una avalancha de críticas.
Incluso la oficina del alcalde está de acuerdo en que el endeudamiento no es lo ideal, sino más bien, en su opinión, necesario para cumplir con las obligaciones. Los funcionarios de la Municipalidad han dicho que no quieren que CPS tenga que recortar personal y todavía tienen la esperanza de que el estado acepte pagar más de la contribución a las pensiones de CPS, como lo hace con otros distritos.
La Municipalidad está comprometida a “trabajar con CPS en soluciones a largo plazo para las obligaciones de pensiones, incluidas las soluciones a nivel estatal”, según la presentación a los miembros de la junta escolar.
Un aprieto financiero
Si CPS no paga, hacer uso de las reservas de la Municipalidad para cubrir el pago es “preocupante”, dijo el concejal Jason Ervin (28°) y presidente del Comité de Presupuesto y Operaciones Gubernamentales del Concejo Municipal. Ervin pidió a CPS que cumpla con su obligación, especialmente después de recibir un récord de $300 millones de la Municipalidad en fondos excedentes de distritos impositivos especiales llamados TIF.
“En última instancia, no tenemos otra opción. Entonces, o CPS paga o tenemos que pagar. No hay opciones”, señaló Ervin. “Decir directamente, ‘No, no podemos hacer ningún pago’, creo que es una falacia”.
Pero el concejal Gilbert Villegas (36°) señaló que declarar un superávit de TIF también era para ayudar a la Municipalidad a generar ingresos para llenar su propio déficit presupuestario. Si la Municipalidad tiene que echar mano de las reservas para cubrir el pago de las pensiones, “entonces es una lección aprendida”, dijo Villegas.
“La administración sabía que esto iba a suceder y debería haber planificado en consecuencia”, argumentó Villegas. “Tenemos que llegar a un punto de inflexión en cuanto a qué vamos a hacer con los ingresos que tenemos, cómo vamos a hacer que funcione”.
La nueva junta escolar, en parte elegida y en parte nombrada, se está preparando para enfrentar este aprieto financiero.
La junta está planeando realizar audiencias en marzo para considerar las opciones financieras y recientemente contrató a una firma financiera para que ofrezca y evalúe las opciones de financiación, un avance que también fue informado por primera vez por el Tribune.
La junta escolar no sólo tiene que determinar si cubrirá la factura de las pensiones y cómo, sino también cómo pagará los costos de este año incluidos en el contrato del Sindicato de Maestros de Chicago.
El contrato todavía se está negociando, pero el distrito escolar ha ofrecido un aumento del 4%, que no estaba incluido en el presupuesto aprobado durante el verano. El presupuesto de CPS normalmente no incluye los costos proyectados cuando un contrato todavía se está negociando.
La oficina de la junta escolar confirmó a WBEZ que pagará a Baker Tilly Advisory Group hasta $35,000 para que realice el análisis de las opciones de financiación y una evaluación de riesgos.
El sindicato está aumentando la presión para lograr un acuerdo contractual y lo más pronto que podría hacer huelga legalmente sería en unas pocas semanas.
Una larga batalla
Estos plazos reavivaron una controversia que se venía gestando desde este verano, cuando la alcaldía sugirió por primera vez la solicitud de un préstamo. En ese momento, Martínez instó a la junta a no hacerlo, diciendo que sería fiscalmente irresponsable.
Martínez presentó a la junta escolar un presupuesto que no incluía el pago de la pensión, a pesar de las exigencias del alcalde de lo contrario. La medida fue audaz y sin precedentes, considerando que la junta en ese momento todavía estaba completamente nombrada por el alcalde e históricamente el director ejecutivo acataba los deseos del alcalde.
En medio de las disputas sobre cómo pagar la pensión y el contrato de los maestros, toda la junta escolar designada por el alcalde renunció en octubre y, en diciembre, un grupo de miembros de la junta designados a corto plazo despidió a Martínez. Debido a que fue despedido sin causa, una cláusula en el contrato de Martínez le permite permanecer en el cargo durante seis meses.
La agitación significó que la junta escolar nombrada dejó estos grandes problemas sobre la mesa para que la junta de 21 miembros, que se sentó en enero, los enfrentara.
La oficina del alcalde está intentando convencer a los nuevos miembros de la junta, en poco tiempo, de que soliciten un préstamo para realizar el pago de la pensión. El alcalde aún nombra a la mayoría de la junta, pero se necesitarán dos tercios para aprobar una enmienda al presupuesto y algunos miembros hicieron campaña para rechazar el préstamo.
La Municipalidad se enfrenta a la fecha límite del 30 de marzo porque su año fiscal 2024 terminó el 31 de diciembre y tiene 90 días para cerrar sus cuentas. Al aprobar el presupuesto 2024 en el otoño de 2023, los funcionarios de la ciudad dijeron que la Municipalidad tenía una expectativa razonable de que CPS realizaría el pago de la pensión porque lo había hecho en años anteriores. Jaworski señala que Martínez le dijo al Ayuntamiento en una audiencia en octubre que el distrito escolar realizaría el pago de la pensión.
El distrito escolar responde que Martínez dijo que apoyaría si la Municipalidad proporcionara $484 millones en superávit TIF, pero se espera que CPS sólo reciba alrededor de $300 millones.
Hasta 2020, la Municipalidad estuvo haciendo el pago para CPS antes de transferirlo al distrito escolar.
En su presentación, la oficina del alcalde presenta varios argumentos por los cuales la escuela debería hacer el pago de la pensión. El principal de ellos: la Municipalidad está legalmente obligada a hacer la contribución, pero la mayoría del personal cubierto por el fondo de pensiones municipal es personal actual o anterior de CPS que no es docente.
Es uno de los muchos enredos financieros entre la Municipalidad y el distrito escolar desde que el alcalde tenía el control total del distrito escolar. Pero en dos años, la junta escolar será completamente elegida e independiente y ha habido un esfuerzo para desenredarse. La Municipalidad apoya al distrito escolar de muchas maneras, incluida la exención de tarifas por el servicio de agua y alcantarillado y el gasto de dinero de los distritos TIF para construir y reparar escuelas.
Para apoyar la idea de un préstamo, los funcionarios de la oficina del alcalde dicen que la Municipalidad está proporcionando nuevos ingresos para el distrito escolar que se pueden usar para devolverlo. La administración de Johnson está dejando que varios TIF se expiren. La Municipalidad estima que CPS recibirá $100 millones adicionales o más en impuestos a la propiedad tan pronto como en 2026. Y las tasas de interés de los préstamos que están discutiendo serían considerablemente mejores que el 6.4% al que el distrito escolar se comprometió en una serie de préstamos a partir de 2016.
Justin Marlowe, director del Centro de Finanzas Municipales de la Universidad de Chicago, dijo que CPS obtiene tasas de interés algo más bajas, a pesar de su calificación crediticia, debido a los incentivos que tienen las instituciones financieras para prestar a las ciudades y distritos escolares y porque existe la suposición de que la ciudad y el estado no dejarán que CPS quiebre.
Dijo que el endeudamiento a corto plazo es una solución técnica para un problema político, y en este caso está encubriendo la necesidad de que el distrito escolar busque eficiencias.
Martínez ha agradecido a la Municipalidad por proporcionar a CPS excedentes adicionales de TIF, además de permitir que los TIF expiren. Pero no cree que la Municipalidad esté haciendo lo suficiente. Ha dicho que si se eliminaran todos los TIF, el distrito escolar obtendría mil millones de dólares adicionales al año, lo que resolvería su déficit.
Los funcionarios de la Municipalidad dicen que están de acuerdo en que se implementaron demasiados TIF, pero señalan que los TIF pagan muchos proyectos de capital importantes en toda la ciudad, incluso en las escuelas.
Sarah Karp cubre educación para WBEZ. Síguela en X @WBEZeducation y @sskedreporter. Tessa Weinberg cubre el gobierno y la política de Chicago para WBEZ.