Manos pequeñas ayudaron a cargar cinco cajas de comida en el baúl de la camioneta de Irene Salinas Torres.
“Yo cargué esta”, dijo orgulloso un niño.
Salinas Torres y su familia se detuvieron en una organización sin fines de lucro en Pilsen para la distribución mensual de alimentos esta primavera, poco después de que se esperara que miles perdieran el acceso al programa federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) por la ampliación de las reglas laborales y otras nuevas restricciones aprobadas por el Congreso el verano pasado.
La madre de cinco hijos había recibido $450 en beneficios de SNAP cada mes hasta aproximadamente marzo.
“Nos limitamos en muchas cosas”, dijo Salinas Torres. Perdió el programa SNAP porque los ingresos de su hogar aumentaron cuando un hijo mayor empezó a trabajar. “Solo compramos lo esencial, lo que necesitas para comer ese día. No tenemos el lujo de comprar extra”.
En el último año, el programa SNAP en Illinois ha disminuido un 16%. Para junio, el número de beneficiarios de SNAP había caído a casi 1.6 millones, desde casi 1.9 millones el año pasado, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS). Ese es el número más bajo de personas que reciben asistencia alimentaria en el estado desde 2009.
Quienes permanecen son una población vulnerable. Casi el 97% de las personas que todavía reciben SNAP fueron exentas de las reglas laborales ampliadas porque cumplen ciertos requisitos, como convivir con una condición física o mental o tener un niño de 13 años o menos, según el estado.
IDHS, que administra el programa a nivel local, estima que 148,000 personas perdieron SNAP debido a los requisitos laborales en los últimos meses. Los funcionarios estatales habían estimado inicialmente que 400,000 personas perderían los beneficios. En el último año, otras 157,000 personas perdieron beneficios además de las 148,000 debido a cambios en el ingreso del hogar, cambios en cuáles inmigrantes pueden acceder al programa u otras razones.
A los beneficiarios de SNAP en Illinois les ha ido mejor que en estados que han recortado sus programas. Arizona ha registrado una disminución del 50% en el número de beneficiarios de SNAP.
Este mes se cumple un año desde que el presidente Donald Trump firmó la ley H.R. 1, un gran plan de impuestos y gasto que impuso estos cambios a SNAP y que también busca transferir de forma drástica los costos del programa a los estados. Desde entonces, la inscripción en SNAP ha caído más rápido a nivel nacional de lo que el gobierno anticipaba, con estados reduciendo los registros mientras se preparan para una mayor carga de costos, dijo Ty Jones Cox, vicepresidente de asistencia alimentaria del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un instituto de políticas públicas con sede en Washington, D.C.
“SNAP está en medio de la disminución más pronunciada y rápida de la participación en décadas, y no es porque la necesidad sea menor”, dijo Jones Cox, señalando que la inscripción no había caído tan rápido desde 1997, durante reformas previas al programa de asistencia alimentaria.
En Illinois, la inscripción en SNAP había tendido al alza de forma sostenida desde inicios de los 2000, a medida que un programa de asistencia en dinero en efectivo llamado Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) se redujo drásticamente tras la reforma de la asistencia social de 1996. SNAP se convirtió en uno de los principales programas de red de seguridad de los que dependían muchos hogares de bajos ingresos, dijo James Ziliak, director fundador del Centro de Investigación sobre la Pobreza de la Universidad de Kentucky.
En Chicago, hay señales crecientes de que la inseguridad alimentaria este año está afectando a los residentes. Las tiendas de comestibles de descuento Save A Lot citaron los recortes a SNAP como una razón para cerrar locales. En el oeste de la ciudad, una despensa registra un aumento de las filas por comida y de los pedidos en línea. Grupos que trabajan con personas con discapacidades físicas y de salud mental están dedicando largas jornadas a ayudar a sus clientes a recuperar sus beneficios de SNAP.
Para personas como Salinas Torres, la necesidad de comida no ha desaparecido. Era su primera vez en la despensa organizada por el Centro Infantil y Familiar El Hogar del Niño de la organización sin fines de lucro Brightpoint y fue un alivio. Hace poco se había llevado a sí misma al hospital después de sentirse tan estresada por las finanzas de su hogar.
“Me siento presionada preguntándome si lo vamos a lograr hoy o no”, contó. “Cuando me hablaron de esta despensa, pensé que era una forma de no preocuparme durante al menos una semana”.
Una red de seguridad que se contrae
Hace apenas unos años, durante la pandemia de COVID-19, los beneficios de SNAP se ampliaron —y la idea de cómo debería el gobierno apoyar a los residentes se amplió—, dijo Carolyn Barnes, profesora asociada de la Crown Family School of Social Work, Policy and Practice de la Universidad de Chicago.
“En los últimos cinco años, la red de seguridad, tal como la conocen las familias de bajos ingresos, ha oscilado”, dijo Barnes. “Pasó de ser súper accesible y generosa de manera sin precedentes, a ser ahora increíblemente difícil de acceder y vulnerable a más recortes”.
Este patrón —expansión seguida de contracción— ha ocurrido durante décadas, dijo Barnes. Una diferencia ahora es la rapidez con la que se llevaron a cabo las reformas de SNAP, incluidas en la H.R. 1, comparada con los esfuerzos de reforma de la asistencia social en los años 90.
“Muchos estados no conocían el impacto potencial de muchos de estos cambios administrativos [de SNAP]”, dijo Barnes. “Así que mucho de esto se siente apresurado y menos como una campaña planificada y concertada de 20 años que llevó a la reforma de la asistencia social”.
En 1996, el entonces presidente Bill Clinton, un demócrata, firmó cambios a la reforma de la asistencia social que pretendían reducir la dependencia de la ayuda gubernamental y empujar a la gente al mercado laboral, según un análisis de la Brookings Institution, una organización sin fines de lucro de políticas públicas en Washington, D.C.
Pero muchos interpretaron la reforma como un ataque a las mujeres negras, dijo Barnes.
“La retórica de la reina del bienestar que [el presidente Ronald] Reagan popularizó”, dijo Barnes, “esto iba sobre autosuficiencia, responsabilidad familiar; los padres deben involucrarse en el cuidado de sus hijos”.
La reforma apuntó al programa de asistencia social que se convirtió en TANF. Este ofrece asistencia financiera por un periodo limitado a mujeres embarazadas y familias para pagar comida, vivienda y servicios públicos.
Un año después de esa reforma, la inscripción en TANF en Illinois disminuyó alrededor de un 12%, según datos del Centro de Investigación sobre la Pobreza de la Universidad de Kentucky. A largo plazo, las cifras se desplomaron.
Las familias con TANF habían sido inscritas automáticamente en SNAP antes de la reforma, pero eso cambió después de 1996. En lugares como Illinois, eso provocó una caída en la inscripción a la asistencia alimentaria, de 1.1 millones de personas en 1995 a 760,472 personas cinco años después, según datos del centro.
Eso pudo deberse en parte a que las familias en TANF abandonaron ambos programas, agregó Ziliak. En los años siguientes, sólo alrededor de la mitad de los elegibles para la asistencia alimentaria estaban inscritos, dijo, por lo que hubo un impulso para inscribir a la gente. De 2004 a 2024, siempre hubo más de 1 millón de personas recibiendo asistencia alimentaria en Illinois, con picos de 2 millones en 2013 y en 2023.
Mientras tanto, los números de TANF siguieron desplomándose. Para 2024 —tres décadas después de la reforma de la asistencia social— sólo había 20,022 residentes de Illinois inscritos. La participación desde la era de Clinton disminuyó un 96%.
“Lo que sí sabemos, según lo que podemos captar en las encuestas, es que sus ingresos familiares totales disminuyeron después de la reforma del bienestar”, dijo Ziliak.
Los estados enfrentan una pesada carga financiera
En este primer año de la reforma de SNAP, el estado de Illinois ha tratado de mantener a la mayor cantidad posible de personas en el programa de asistencia alimentaria, en contraste con otros estados que han trabajado a la carrera para cumplirlo haciendo más difícil que los hogares sigan siendo elegibles.
Pero lo que trae la H.R. 1 son nuevos requisitos de compartir costos para los estados, lo que ejercerá una creciente presión financiera sobre Illinois y otros estados.
Para empezar, los funcionarios de Illinois estiman que una disposición implica unos $80 millones anuales en nuevos costos administrativos.
También hay una sanción importante en el horizonte. A partir del año fiscal 2029, o en el otoño de 2028, Illinois podría ser responsable de hasta $550 millones anuales en nuevos costos, según un análisis de la Civic Federation. Illinois, junto con defensores y otros estados sujetos a esta penalidad, presionan para que esos castigos se retrasen hasta 2030.
La penalidad corresponde a una llamada “tasa de error” de SNAP que se considera alta. Esa tasa se calcula a partir de una pequeña muestra de casos y se utiliza para medir pagos excesivos o insuficientes de beneficios, según IDHS. La medición ha existido por décadas, pero nunca antes se había usado para trasladar costos a los estados. La administración de Trump dice que la usa para impulsar mayor precisión y eficiencia.
Los estados con una tasa superior al 6% deberán pagar una parte de los beneficios de SNAP. La tasa más reciente de Illinois fue casi del 15%, según el Departamento de Agricultura (USDA). Los funcionarios estatales compartieron esfuerzos para reducir ese porcentaje, incluyendo mejoras tecnológicas y la incorporación de trabajadores de casos, pero en un comunicado descartaron los objetivos declarados por la administración de Trump, calificándolo de “esquema de sanciones” que se está usando para “exprimir miles de millones de dólares de los contribuyentes estatales”.
La presión para reducir la tasa de error parece estar impulsando algunos cambios drásticos en la inscripción en lugares como Arizona, donde los funcionarios están exigiendo más documentación para obtener asistencia alimentaria, según informó The New York Times.
Las despensas se convierten en la fuente principal de alimentos
En West Garfield Park, una fila rodeó la despensa Above and Beyond en mayo, justo después de que comenzaran los recortes de beneficios. Al menos dos personas estaban entre quienes perdieron los beneficios de SNAP. Un hombre dijo que ahora pasa por la despensa tres o cuatro veces a la semana.
Above and Beyond ha visto un aumento del 11% en el número de personas que buscan comida en comparación con esta época del año pasado, dijo su director ejecutivo Ken Cozzi. Es difícil saber si la demanda se debe exclusivamente a los cambios en SNAP, pero han escuchado a muchas personas hacer lo que pueden para estirar cualquier dinero y fondos que reciben.
La despensa destaca porque ya está abierta seis días a la semana. Y con las despensas preparándose para una mayor necesidad debido a los cambios en SNAP, declaró Cozzi, es difícil ver cómo podrían expandirse aún más.
“Están quitando un nivel entero de beneficios para muchas personas donde ahora es estrictamente despensas, nada más intermedio”, agregó Cozzi.
En el vecindario de West Town, cajas llenas de avena, arroz y atún estaban apiladas en tarimas dentro de la sede de Nourishing Hope. Las cajas formaban parte de pedidos en línea, cuya demanda ha crecido entre un 130% y un 140% desde que se anunciaron los cambios a SNAP el año pasado, dijo Natia Barnett, gerente principal de expansión de programas de la organización sin fines de lucro que también opera despensas.
Durante los últimos tres años, Nourishing Hope se ha asociado con organizaciones comunitarias para distribuir más alimentos en los vecindarios, dijo Barnett. Las personas hacen pedidos en línea que se recogen en centros comunitarios y la demanda ha crecido allí también. El Hogar del Niño se unió al programa en mayo y planea expandirse.
Sigue la necesidad de alimentos y apoyo
Las exenciones amplias en Illinois han disminuido el número de personas que el estado anticipaba que perderían asistencia alimentaria este verano, pero los trabajadores sociales locales están viendo a personas que luchan por mantener sus beneficios.
El personal de Association House of Chicago en Humboldt Park empezó a escuchar a sus clientes en mayo cuando de repente se encontraron sin beneficios.
Eso “obligó a personas con discapacidades a volver y pelear por algo que deberían haber seguido recibiendo de todos modos”, dijo Maggie Hettman, quien trabaja en la división de salud conductual. “Y mucha de nuestra gente tiene problemas de salud mental. Se puede entender que eso las arrojó a una espiral… Las personas con discapacidades físicas a veces no pueden ir por su cuenta, sentarse en la oficina de DHS durante horas”.
Y eso ha significado que los gestores de casos deben pasar tiempo acompañando a sus clientes a citas médicas para obtener papeleo que acredite una exención, o bien dedicar días enteros a una oficina de DHS, dijo Mary González, quien trabaja en el equipo de tratamiento y apoyo comunitario. Otros que lograron que les restauraran los beneficios descubrieron que ahora reciben menos que antes, dijeron González y Hettman.
Otros clientes están atrapados en la paradoja de tratar de cumplir los requisitos laborales mientras esperan obtener la designación de discapacidad para poder ser exentos. Hay alrededor de 60 personas en una lista de espera para recibir ayuda para solicitar la discapacidad ante la Administración del Seguro Social, lo que podría ser un proceso de uno a dos años, dijo Hettman.
“Es simplemente decepcionante ver a la población que más necesita ayuda sin poder acceder a ella”, dijo González.
Algunas personas han logrado que les restablezcan los beneficios.
Salinas Torres, la madre de cinco, volvió a tener SNAP en junio después de que se recalculó el ingreso de su hogar. Ahora recibe $800 al mes en beneficios alimenticios.
“Me siento mejor”, dijo aliviada Salinas Torres.
Pero todavía planea usar la distribución mensual en El Hogar del Niño para ayudar a alimentar a su familia.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago