El propietario sin fines de lucro del Chicago Sun-Times está pidiendo reducciones de personal que recaerán en gran medida sobre los empleados de la sala de redacción de la publicación.
Los recortes podrían ser los más profundos que Chicago Public Media ha ordenado desde que adquirió al Sun-Times en 2022. La adquisición no monetaria por parte del propietario de la estación de radio pública WBEZ fue un intento innovador de preservar el periodismo local bajo un paraguas sin fines de lucro, pero las operaciones combinadas no han podido detener la hemorragia financiera.
Melissa Bell, directora ejecutiva de Chicago Public Media, reveló los recortes planificados el miércoles en anuncios a donantes y empleados. Bell dijo que se ofrecerán incentivos al personal para que se retire voluntariamente a través de indemnizaciones. La oferta se hará al personal del Sun-Times y a los trabajadores que no trabajan en la sala de redacción de WBEZ.
La medida podría ahorrarle a la compañía entre $3 y $5 millones en gastos anuales, lo que posiblemente represente la salida de entre 20 y 30 personas.
“Nuestra esperanza es que esta acción y otros esfuerzos reduzcan nuestros costos para que podamos evitar medidas de reducción de costos más significativas en el futuro”, dijo Bell en una carta a los donantes.
“Esta es una decisión proactiva que nos permite alinear el tamaño de nuestra organización con nuestros objetivos al mismo tiempo que fortalecemos nuestras iniciativas más valiosas e impactantes y aseguramos nuestra sostenibilidad financiera”, explicó Bell. “Si bien hemos avanzado en la adaptación al panorama de los medios que cambia rápidamente, estos esfuerzos aún no se han traducido en los ingresos sostenibles que necesitamos”.
Su carta no detalló los ahorros esperados de los recortes voluntarios. Una portavoz de la compañía dijo que no se apunta a personas específicas ni a funciones de periodismo.
Bell dijo en una entrevista que los recortes voluntarios podrían comenzar a mediados de marzo. Dijo, “Llegué aquí hace sólo cuatro meses porque estaba intrigada y emocionada con el proyecto” de unir el Sun-Times y WBEZ. Los recortes son “un paso más que debemos dar para prepararlo para su éxito futuro”.
Jennifer Kho, editora ejecutiva del Sun-Times, dijo que las reducciones se derivan de los planes para combinar las salas de redacción del Sun-Times y WBEZ. Dijo que no tenía un rol de editora ejecutiva en la reorganización, que aún se está finalizando, y que su rol en la compañía está por determinarse.
Kho dijo que la sala de redacción del Sun-Times se llevará la peor parte de las reducciones porque es la unidad más grande dentro de la organización.
“Creo que esta es nuestra mejor oportunidad de seguir informando a nuestra audiencia. Se trata de sostenibilidad a largo plazo”, destacó. “La estrategia en general ha funcionado. Nuestra audiencia en general está creciendo”.
El Sun-Times tiene una redacción de 104 personas, mientras que WBEZ tiene 64 personas trabajando en su sala de redacción, dijo Chicago Public Media. El número total de empleados, incluidos los trabajadores no editoriales en ambas divisiones, es de 278.
La combinación del Sun-Times con WBEZ en 2022 fue una compra no monetaria, pero incluyó una infusión filantrópica de $61 millones de fundaciones importantes. El dinero está destinado a respaldar las operaciones hasta 2026.
Cubre un déficit operativo anual de $12 millones en el Sun-Times, según la empresa. Lo próximo del final de ese período de subvención ha obligado a Chicago Public Media a analizar con más atención los recortes de costos y al mismo tiempo, intensificar las solicitudes de donaciones.
El Sun-Times ha aumentado sus peticiones de apoyo a los lectores en línea, que actualmente disfrutan de acceso a contenido en línea sin tener que pagar nada. A otros lectores que pagan suscripciones al periódico impreso tradicional se les puede pedir que aumenten sus contribuciones.
Ambos equipos editoriales incluyen miembros sindicalizados. La mayoría de los empleados de la sala de redacción del Sun-Times son miembros del Chicago News Guild.
Un copresidente de su unidad de negociación, el periodista del Sun-Times Nader Issa, dijo en una declaración: “Nuestro sindicato está frustrado porque la dirección de nuestra organización no consiguió más ingresos en los últimos tres años para evitar recortes de personal y asegurar nuestra sostenibilidad. Aunque entendemos que esta medida tiene como objetivo reducir los costos a largo plazo, es más difícil de aceptar sabiendo los exorbitantes salarios y bonos de los ejecutivos que hemos visto desembolsar a Chicago Public Media en los últimos años. Esperamos que todos en la organización compartan el dolor en nuestro camino hacia la sostenibilidad”.
Para alcanzar los objetivos de las adquisiciones, las empresas suelen ofrecer condiciones mejoradas de indemnización y continuación del seguro médico para inducir a los trabajadores a renunciar. Bell dijo que los términos de la oferta de compra se anunciarán después de que la empresa reciba comentarios a través de una encuesta a los empleados.
En los últimos meses, los trabajadores de Chicago Public Media han criticado los niveles salariales de los altos ejecutivos. Han expresado su descontento por el salario pagado al exdirector ejecutivo Matt Moog, quien dejó el cargo en 2024. Las declaraciones de impuestos muestran que a Moog se le pagaron $722,861 en 2023, su último año completo de empleo. Moog renunció tras las quejas del sindicato de que un ejecutivo no identificado sometió a los trabajadores a condiciones hostiles.
Bell dijo que ha pagado los salarios de acuerdo con las recomendaciones de los consultores externos y no tiene planes inmediatos de reducir el salario de los ejecutivos o pedir descansos.
Esas suelen ser medidas temporales, mientras que las compras representan ahorros de costos continuos, dijo Bell. Dijo que no se pidieron recortes a la redacción de WBEZ porque hace un año tuvo despidos significativos.
Todas las organizaciones de medios de comunicación han tenido que lidiar con la disminución de las fuentes tradicionales de ingresos provenientes de la publicidad y las suscripciones. Pero en el caso de Chicago Public Media, la situación podría empeorar si el presidente Donald Trump recorta el apoyo a la radiodifusión pública, con lo que algunos partidarios han amenazado.
Los estados financieros auditados muestran que Chicago Public Media ha recibido cerca de $1.4 millones en respaldo anual de la Corporation for Public Broadcasting.
Cuando se le preguntó si se volverá a imponer un muro de pago en suntimes.com, Bell dijo que los ejecutivos “estarán hablando sobre eso” y otras ideas para aumentar los ingresos.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago