La disputa presupuestaria altamente controvertida de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS, por sus siglas en inglés) aterrizó en el pleno del Concejo Municipal en una audiencia maratónica realizada el miércoles, donde los concejales interrogaron al director ejecutivo CPS Pedro Martínez sobre el déficit presupuestario del distrito y cómo pretende asegurar más fondos.
Mientras Martínez defendía una serie de nuevas opciones de ingresos tanto para este año como para el largo plazo, los miembros del Concejo advirtieron a CPS por la falta de un plan para el fin de la financiación de ayuda pandémica este año.
“Todos sabíamos que este día llegaría, y así llegamos hasta aquí, y todavía estamos sentados aquí con preguntas sin respuesta sobre cuál es el plan para el futuro”, dijo la concejala del Distrito 46, Angela Clay, vicepresidenta del Comité de Educación y Desarrollo Infantil del Concejo, que fue quien convocó la audiencia.
En el corto plazo, Martínez reiteró su propuesta de un aumento impositivo sin precedentes de $484 millones para financiar el superávit de dólares para ayudar a cubrir un déficit presupuestario operativo este año. Eso sacaría dinero de los fondos de desarrollo para ayudar a los presupuestos de la Municipalidad y de las escuelas.
Se trata de una perspectiva políticamente desafiante, ya que muchos concejales dependen de ese dinero para atraer desarrollo a sus distritos, pero algunos miembros del Concejo parecían dispuestos a al menos considerar la idea.
Para soluciones más sostenibles, Martínez pidió a los miembros del Concejo que se unieran a él en Springfield para presionar por más fondos estatales. Y abogó por una legislación estatal que permitiría a CPS solicitar impuestos a través de referendos electorales para reparar, renovar y modernizar los edificios escolares, un cambio que liberaría más presupuesto del distrito para gastar en personal y programas.
El comité había invitado a Martínez y a los miembros salientes y nuevos de la Junta de Educación a la audiencia para abordar las preocupaciones presupuestarias del sistema escolar. Ningún miembro de la junta se presentó. Los siete miembros anunciaron sus renuncias a principios de este mes y el alcalde nombró a seis reemplazos días después.
La concejal Jeanette Taylor (Distrito 20), presidenta del Comité de Educación y Desarrollo Infantil, comenzó la reunión instando a los concejales a “hablar de soluciones” y no recurrir a la hostilidad.
“Escucho todo lo demás, excepto cómo vamos a armar este presupuesto”, destacó Taylor. “Y no actuemos como si todo dependiera de Pedro”, agregó, nombrando a los ex directores ejecutivos de CPS cuyas decisiones, dijo, contribuyeron al déficit actual.
Martínez dijo que CPS necesita el superávit del Programa de Financiamiento de Incremento de Impuestos (TIF, por sus siglas en inglés) sin precedentes lo que duplicaría con creces el superávit récord del año pasado, para ayudar a pagar un pago de pensión de $175 millones para el personal escolar no docente, más otros $150 millones estimados para nuevos acuerdos de negociación colectiva con el Sindicato de Maestros de Chicago (CTU, por sus siglas en inglés) y un nuevo sindicato de directores.
En respuesta a las preguntas, los funcionarios de CPS enfatizaron que los recortes de personal o programación no son opciones viables porque el aumento de las inversiones en las escuelas ha impulsado el crecimiento de la lectura y las matemáticas desde la pandemia. Martínez dijo que se necesita aún más financiación para seguir apoyando a las altas poblaciones de estudiantes de la ciudad que están en situación de pobreza, tienen discapacidades, no tienen vivienda o están aprendiendo inglés.
“No hay ninguna escuela en Chicago que esté completamente financiada sin acceso al TIF, sin que el estado esté completamente financiado”, destacó Martínez. “Se trata de invertir realmente en nuestras escuelas”.
“Estamos mostrando pruebas de los avances y creo que la única forma en que vamos a tener éxito en asegurar la financiación del estado y también continuar con el apoyo que recibimos de ustedes es mostrar esos resultados”, dijo.
Martínez también argumentó que los maestros merecen un aumento y dijo que CPS ha ofrecido aumentos “razonables” del 4%.
“El trabajo es más duro hoy que nunca debido a las necesidades”, dijo.
La concejal Nicole Lee (Distrito 11) preguntó si Martínez tenía un plan una vez que se agoten los fondos federales de ayuda por la pandemia. El distrito escolar gastó la mayor parte del dinero de ayuda por la pandemia COVID en personal, que ahora quiere conservar.
Martínez defendió el gasto del dinero federal de ayuda por COVID en personal. Después de la pandemia, dijo, el personal estaba saturado de trabajo y necesitaba más apoyo. Y dijo que al usar ese dinero quería mostrarle a la gente que era posible que el sistema de escuelas públicas apoyara de manera más sólida a sus estudiantes.
Los funcionarios de CPS advirtieron que un préstamo a corto plazo con intereses altos impulsado por el alcalde Brandon Johnson dañaría la salud financiera del distrito y potencialmente llevaría a las instituciones financieras a rebajar la calificación de sus bonos.
“Pondría al distrito en tal estrés financiero que en realidad pondría más presión sobre la ciudad y, francamente, le daría una excusa al estado para seguir sin cumplir con su responsabilidad”, dijo Martínez.
Sarah Karp cubre la sección de educación para WBEZ.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago