El juicio por el tiroteo en el desfile de Highland Park dio otro giro extraño el lunes, ya que Robert Crimo III se declaró culpable de todos los cargos relacionados con uno de los peores tiroteos masivos en la historia del estado justo cuando los fiscales estaban listos para exponer su caso.
El cambio abrupto de declaración de Crimo, que ocurrió el primer día del tan esperado juicio, fue una noticia inesperada pero bienvenida para el fiscal estatal del Condado de Lake, Eric Rinehart, pero provocó una fuerte objeción de la madre del acusado.
“No puede”, gritó Denise Pesina desde la galería de la sala de la corte, tratando de evitar que su hijo cambiara su declaración. “Hay una orden judicial al respecto. Hay una orden judicial federal”.
La jueza del Condado de Lake, Victoria Rossetti, ordenó a los agentes que la llevaran al frente de la sala de la corte.
“No quiero avergonzarla delante de todos”, le dijo Rossetti. “Sé que usted es la madre del Sr. Crimo. Estamos en la corte, así que vamos a seguir adelante. Usted no es parte en este procedimiento. Si desea permanecer en este procedimiento, tome asiento y guarde silencio. Gracias”.
Pesina regresó a su asiento mientras la jueza le hacía a Crimo una serie de preguntas sobre la declaración, incluso si entendía que estaba renunciando a sus derechos a un juicio y a cuestionar las pruebas y confrontar a los testigos.
Creando una sensación de déjà vu, hace ocho meses, Crimo aceptó declararse culpable, solo para echarse atrás en el último minuto, sorprendiendo a las familias de las víctimas en la sala de la corte repleta ese día.
El lunes, Rossetti volvió a preguntarle a Crimo si quería seguir adelante.
“Sr. Crimo, ¿es esto lo que quiere hacer hoy? ¿Declararse culpable?”, preguntó la jueza.
Esta vez, Crimo, de 24 años, respondió: “Sí”.
‘Quizá la comunidad nunca se recupere’
La jueza fijó una audiencia de sentencia para el 23 de abril. Subrayando la firmeza de la decisión de Crimo, le dijo que no aceptará mociones adicionales después de aceptar su declaración de culpabilidad por 69 cargos combinados de asesinato e intento de asesinato.
Crimo enfrenta una sentencia de cadena perpetua.
Rinehart dijo a los periodistas después de la corte que la declaración fue “un paso importante hacia la justicia”, aunque “quizá la comunidad nunca se recupere de las acciones calculadas y atroces del acusado que destruyeron tantas vidas”.
Siete personas murieron en el ataque: Katherine Goldstein, de 64 años de edad, Irina McCarthy, de 35, Kevin McCarthy, de 37, Jacki Sundheim, de 63, y Stephen Straus, de 88, todos de Highland Park; Nicolás Toledo, de 78, de Morelos, México; y Eduardo Uvaldo, de 69, de Nuevo León, México y residente de Waukegan.
Rinehart dijo que Crimo no recibió nada a cambio de la declaración de culpabilidad, de la que se enteró esa mañana.
“Déjenme ser claro: esto no fue una negociación. Esto no fue un trato. Él tomó la decisión libre de declararse culpable de cada uno de los cargos … No recibió nada a cambio de esta declaración hoy”, destacó Rinehart.
Los abogados de Crimo no dijeron durante la corte ni después por qué su cliente cambió su declaración, y rechazaron las solicitudes de comentarios.
Evidencia presentada después de la declaración de culpabilidad
Crimo se presentó en la corte con un traje oscuro y zapatos rojos mientras los fiscales se preparaban para las declaraciones de apertura. Se podía ver a Rinehart moviendo impresiones grandes de un mapa del centro de Highland Park.
La semana pasada se eligieron doce jurados y seis suplentes para un juicio que la jueza estimó que podría haber durado de tres a cinco semanas. Los fiscales dijeron que estaban preparados para llevar al estrado a la mayoría de las 48 víctimas sobrevivientes del ataque del 4 de julio de 2022.
El lunes, la galería de la sala de la corte estaba llena, pero no abarrotada. Los padres de Crimo se sentaron detrás de su hijo.
Como parte de la declaración de culpabilidad de Crimo, los fiscales resumieron las pruebas que planeaban revelar en el juicio. El fiscal estatal adjunto Ben Dillon dijo que el ataque ocurrió a las 10:14 a.m. cuando los testigos vieron destellos de armas de fuego desde la azotea a lo largo de la ruta del desfile del Día de la Independencia.
La videovigilancia en un callejón capturó al sospechoso dirigiéndose a la azotea, dijo Dillon. Crimo vestía una falda negra y una polaina roja, blanca y azul en el cuello que cubría sus tatuajes faciales, dijo Dillon. Un agente de la ley identificó a Crimo en el video, dijo.
La misma cámara de video capturó a Crimo saliendo del callejón después del tiroteo y dejando caer una bolsa negra, en la que la policía encontró más tarde un rifle semiautomático Smith & Wesson M&P15 envuelto en tela, señaló Dillon.
La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) determinó que el arma estaba registrada a nombre de Crimo y fue comprada en febrero de 2020. El análisis encontró que el arma tenía las huellas dactilares de Crimo, agregó Dillon.
El video de vigilancia capturó a Crimo llegando a su casa después del tiroteo, señaló. Crimo fue arrestado horas después en una parada de tráfico. La policía encontró ropa en el auto que incluía la polaina multicolor y la falda negra, dijo Dillon.
La policía recuperó 83 casquillos de bala usados en el techo, agregó Dillon. El análisis de los casquillos de bala y el arma detectaron el ADN de Crimo en ellos.
Crimo admitió haber disparado en su interrogatorio policial de siete horas y media que comenzó la noche del tiroteo, dijo Dillon. Crimo admitió que se vistió con la ropa encontrada en el vehículo, usó una escalera para acceder a la azotea desde donde se veía el desfile y abrió fuego contra la multitud que estaba abajo, dijo Dillon.
El fiscal no ofreció un motivo potencial para el ataque. El Sun-Times informó anteriormente que, en una declaración jurada de una orden de registro federal, el FBI escribió que Crimo III supuestamente dijo que cometió el ataque para “despertar a la gente”.
‘No borra el dolor’
Después de que la corte desestimara el caso, Rinehart se dirigió a los testigos del ataque en privado. Se espera que algunas de las víctimas sobrevivientes y las familias de los muertos en el ataque brinden declaraciones sobre el impacto de la tragedia durante la audiencia de sentencia.
La alcaldesa de Highland Park, Nancy Rotering, que estaba sentada en la galería de la sala de la corte dijo a los periodistas que la declaración de culpabilidad fue un paso importante hacia la justicia “pero no borra el dolor”.
Cuando un periodista le preguntó si renunciar a un juicio evitaría que las víctimas revivieran el trauma del día, Rotering respondió: “Al 1,000 por ciento, absolutamente”.
El padre de Crimo, Robert Crimo Jr., también se declaró culpable en lo que se suponía que sería el primer día de su juicio. Crimo Jr. fue acusado de conducta imprudente por firmar la solicitud de permiso de posesión de armas de su hijo en 2019. En noviembre de 2023, Crimo Jr. se declaró culpable de cargos reducidos y cumplió dos meses de cárcel.
En ese momento, Rinehart dijo que la declaración de culpabilidad serviría como una “señal” para que otros fiscales responsabilicen a los padres por las acciones violentas de sus hijos.
Ashbey Beasley, que estaba en el desfile con su hijo pero no resultó herida, dijo a los periodistas que contuvo la respiración mientras la jueza interrogaba a Crimo sobre el cambio de declaración. No quería revivir la escena del año pasado cuando Crimo indicó que se declararía culpable pero cambió de opinión en una dramática escena en la sala de la corte.
Beasley comentó que “fue un shock” y “un alivio, simplemente un inmenso… alivio”. Desde el ataque Beasley ha abogado en Springfield y Washington D.C. por la prohibición de los rifles de asalto.
“Creo que es realmente importante recordar que hubo miles y miles de personas en este desfile que corrieron para salvar sus vidas”, dijo. “Depende de nuestros legisladores hacer cambios para que esto no vuelva a suceder en otra comunidad”.
Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago