PITTSBURGH — En el transcurso de 96 horas en marzo, Daniel Palencia de los Cubs presentó un caso convincente a nivel global de que era uno de los mejores cerradores del béisbol, convirtiéndose en héroe nacional en Venezuela al salvar los últimos tres partidos del Clásico Mundial de Béisbol.
Salvó un partido sorprendentemente cerrado contra el equipo de Italia en los cuartos de final. Retiró a Shohei Ohtani con un elevado que puso fin al juego y eliminó al equipo de Japón en las semifinales. Y ponchó al slugger Kyle Schwarber y al prometedor prospecto de los Red Sox, Roman Anthony, antes de lanzar su guante al cielo en una cálida noche en Miami, luego de que el equipo de Venezuela derrotara al equipo de Estados Unidos 3-2 en la gran final.
Esa noche, cuando algunos afirmaron que los gritos y cánticos de los fanáticos venezolanos delirantes se podían escuchar a través del Caribe hasta Caracas, Palencia ya tenía visiones de lo que le aguardaba a su regreso a los Cubs.
También lo hicieron quienes vieron a un relevista de 26 años en la cima de su carrera, mientras que la mayoría de los jugadores aún se encontraba en el entrenamiento de primavera, preparándose para el inicio de la temporada regular.
Palencia tuvo 22 salvamentos la temporada pasada, su primera en el papel de cerrador para los Cubs. No se necesitó mucha imaginación, después de verlo lanzar cinco entradas en blanco y sin hits en el Clásico Mundial de Béisbol (WBC), para imaginarlo acercándose a duplicar esa cifra para un equipo contendiente de los Cubs.
Nadie podría haber previsto que llegaríamos a finales de mayo y que Palencia tendría el mismo número de salvamentos para los Cubs (tres) que para el equipo de Venezuela en las rondas de eliminación del WBC.
“Me encantaría tener más salvamentos”, dijo Palencia antes de la victoria de 7-2 de los Cubs el jueves contra los Pirates, que les dio un empate en la serie de cuatro juegos y victorias consecutivas después de una racha de 10 derrotas. “Tenía la misma mentalidad [de éxito]. Quiero ser un All-Star; quiero ser un gran cerrador. Así que sí, es un poco frustrante para mí mantener mi mente despejada”.
Los Cubs, que vieron al as de los Pirates, Paul Skenes, salir en el sexto después de que su defensa lo traicionó con dos errores, parecían estar a punto de darle a Palencia su primera oportunidad de salvamento desde el 14 de mayo en Atlanta, cuando 13 de las 14 rectas que lanzó superaron las 100 millas por hora.
Los Cubs llegaron a la octava entrada con una ventaja de 3-2, que normalmente sería la señal para que Palencia estuviera alerta. Pero con el nativo de Pittsburgh, Ian Happ, conectando su segundo jonrón en dos noches, los Cubs anotaron tres carreras para ampliar su ventaja a 6-2.
Palencia no fue necesario, ya que Trent Thornton lanzó la octava y novena entradas.
Palencia se perdió tres semanas a finales de abril y a principios de mayo debido a una distensión en el músculo oblicuo. Desde entonces, las oportunidades de salvamento han sido escasas, en gran parte porque los Cubs dejaron de ganar y rara vez mantuvieron la ventaja. Durante su racha de 10 derrotas, los Cubs mantuvieron la ventaja durante un total de 2 innings.
Palencia dijo que su experiencia en el WBC le permitió establecer relaciones con leyendas venezolanas como Johan Santana y Francisco Rodríguez.
“Conocí a esas personas y es increíble para mí”, contó. “Puedo textearles y hablar con ellos”.
Palencia comprende la índole del juego.
“Son cosas que pasan”, dijo. “A veces pasas seis días sin lanzar y luego puedes llegar a lanzar cinco días seguidos”.
Palencia tenía apenas cuatro años cuando Rodríguez —quien todavía jugaba en Doble-A— fue ascendido por los Angels y se convirtió en una fuerza dominante durante el mes de octubre. Se desempeñó como preparador de Troy Percival mientras los Angels conquistaban la Serie Mundial en 2002. “F-Rod”, como se le llegó a conocer, se ganó el cariño de la gente en su tierra natal.
“Esa es mi meta”, afirmó Palencia. “Quiero hacer historia. Quiero inspirar a la gente; por ejemplo, cuando veo a un niño vistiendo mi camiseta o enviándome un mensaje de texto que dice ‘Te quiero’. Ese es mi objetivo. Quiero poner mi nombre a la altura de Kenley Jansen, Billy Wagner y todos esos grandes”.
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago